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帰り道

　「レティシア様」

　「はい」

　ブライアンの頬は、赤くなってしまっています。

　思い切り叩きましたもの。

　あの後、すぐに馬車に乗せられました。

　ずっと睨まれるものだから、膝の上で、手をこすり合わせてもじもじしてしまいます。

　「私は、あなたの護衛としてここにいるのです」

　「はい。存じております」

　「あなたは、私を守らなくて良いのです」

　それは無理です。

　声にださなくとも、読み取ったらしいブライアンが、眉間のしわを深くします。

　まだ深くなるんですね。どのくらいまでなるんですか。

　「ブライアンは、私を守ってくれるのよね？」

　突然話し始めた私に、不思議そうな顔をしながらも、頷いてくれました。

　「守るには、ずっと傍にいないといけないのよ？」

　もう一度、頷いてくれます。

　「だったら、自分の身を犠牲にして守るのは、間違っていると思うの」

　驚いたように、私を見返してきます。

　「私を守ることで、ブライアンが罰せられたら意味がないわ。その後も、私は生きていくのに、守ってくれる人がいないじゃない」

　他の人がいるとか、そんなことは聞きたくない。

　そもそもが、あんなにくだらないことで、言及しなくても良いところです。

　しばらく、にらみ合って、ブライアンが目を閉じて、ため息をつきました。

　「軽率でした。申し訳ありませんでした」

　聞こえてきたのは謝罪です。

　「じゃあ、仲直り？」

　「……そうですね」

　しぶしぶという姿勢を見せながら、頷きました。

　やったと、すぐにブライアンの膝に乗っかります。

　喧嘩をして落ち込んだので、慰めてもらうのです。

　頬を胸に寄せると、優しく髪をなでてくれます。

　少し、迷うようなそぶりをして、ブライアンが口を開きました。

　「レティシア様、あの中に…」

　「あの中？」

　「今日、集まった5人の男性です。あの中に、結婚しようと思う相手はいないのですか？」

　「いない。う～～ん、どうしようもなくなったら？」

　そう言って、なんて失礼な、高飛車な物言いだと思い、もう一度否定しました。

　「どうしようもなくなった令嬢なんて引き取らないわ。だから、ないわね。向こうも私と結婚なんて、考えてもないわよ」

　どうしようもなくなった令嬢ってどんなだろう。そんなことを考えながら、顔を上げると、心配そうな瞳と出会いました。

　「心配？だったら、ブライアン、結婚して？」

　「……………………………………………………………………………………考えておきます」

　すごおく、悩んだ末に、絞り出すような返事が聞こえて、笑ってしまいました。

　この話の流れで、嫌だと言えなくなってしまったのでしょうか。

　嫌だと言えない相手に、結婚を申し込むのはできないなあと思います。

　強制したいわけじゃないから。

　……笑いながら、ちょっと泣きそうになってしまいました。