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侯爵令嬢はどこですか。

　アルベティーヌ＝ディフォンティー様にお会いしなければ。

　ちょうど、先日のお礼を言うという名目ができたので、積極的に探しますよ、私は！

　けれど、令嬢は、あまり多くの夜会には参加していないようで、なかなかお姿を拝見することすら叶いません。

　そんな風に、いくつかの夜会で、ディフォンティー様が今日はいらっしゃるか訊いていたとき、不穏なことを言われました。

　「ええ、今日はいらっしゃるようですわ。不安でしたら、私と一緒にいらっしゃって？」

　不安？何がでしょう。

　「侯爵令嬢様から目をつけられると、いろいろと、大変なこともおありでしょう？」

　だから、その話を詳しく聞かせて？

　そう視線だけで言われて、私にはさっぱり意味不明でした。

　目をつけられるって…何のことですか。

　「え、いえ…何のお話だか…」

　「まあ、大丈夫ですわ。私は味方ですのよ？」

　味方…では、敵は誰？

　呆然と、その令嬢の顔を見上げていたとき、突然、背後から声がかかりました。

「シープリズイ嬢、少々お話を良いかな？」

　振り向くと、厳しいお顔をされた殿下と、付き従うように、トレコモール様、スティールンス様、エヴァン様と、セオドア様もいらっしゃいました。

　さきほどまでお話ししていた令嬢は、すでになく、私は、皇太子殿下ほか、攻略対象者に囲まれていたのでした。

　これって、絶体絶命？

　「レティシア様」

　血の気が引いて、気を失いそうになった私の肩を、温かい手が覆いました。

　「ブライアン」

　あの日から、ブライアンが私のエスコートを勤めてくれるようになっていました。

　いつも、一歩下がった距離にいて、令嬢とお話しするときは、少し離れた位置にいるのです。

　今は、私の様子から、近くに来てくれたのでしょう。

　知らないうちに、涙がにじんでいたようです。

　「お話とのことですが、私もご一緒させていただいてもよろしいですか？」

　ブライアンは、今は神殿所属の護衛官などしていますが、元は子爵令息です。しっかりと貴族のマナーも分かるようで、いつもとは違う礼服に身を包んだ姿は、とてもステキです。

　「いいだろう。こちらへ」

　殿下が厳しい表情のまま、踵を返します。

　広間を抜け、奥の部屋へと向かっているようです。

　落ち着け、落ち着きなさい、レティシア。

　私が好感度を上げているのは、あの中に一人もいない。

　トレコモール様は、先日の事があってから、会話をしていない。

　スティールンス様には、失礼な態度しかとっていない。

　エヴァン様と、セオドア様は、魔術の話のみ。

　殿下とは、実際に言葉を交わしたのは…覚えていないくらい。

　イベントなど、起こるはずもない状況です。

　震えそうな足をどうにか動かせているのは、何でもない顔で私の肩を支えてくれる腕があるから。

　何をそんなに怖がっていらっしゃるのです？

　ブライアンは、不思議そうに、不遜とも取れるような表情をして、私を見おろしていました。

　殿下自らがドアを開けて入ったのは、最奥の部屋。

　勝手に入って良いものなのでしょうか。

　まあ、殿下に文句を言う人などいないでしょうが。

　部屋には誰もいません。

　殿下は、部屋の真ん中で立ち止まり、私を振り返っておっしゃいました。

　「シープリズイ嬢、あなたにお聞きしたいことがある」

　「は、はい」

　声が震えるけれど、しっかりと立たなければなりません。

　「アルベティーヌ＝ディフォンティーから、何をされた？」

　…………。

　「何も？」

　「正直に言ってよいのだ。私に言ったことが周りに知られることはないように配慮しよう。嫌がらせなど、受けてはいないか？」

　「全くありませんわ」

　「……アルベティーヌがどこにいるか、良く尋ねて回っていると聞いたが」

　「あ、はい！先日助けていただいたので、お礼を言いたくて探しておりました」

　「助けた？」

　「はい。あ…お探しすると言うことを、ご不快に思われたのでしょうか…」

　助けたことの詳細については、トレコモール様がいらっしゃるので、あまり言いたくないなあと思っていると、殿下が首をひねってらっしゃいます。

　「……あ～、シープリズイ嬢、アルベティーヌが、あなたを害しているという噂が立っている」

　…………。

　「は？」

　…………。

　ちょっと、いや、かなり嫌な予感がします。

　これって、悪役令嬢からいじめられていたの！とヒロインが訴える系のイベントですか？

　「あ、いえ、失礼しました。思わぬことを言われたので。害しているも何も、お礼さえ言えずに探し回っていたのですが！」

　「そのようだな」

　はあ、と大きなため息をつき、殿下が周りに目配せをしました。

　「全くそのような事実はございません。目を合わせたことさえ、気のせいだったかもと思えるほどの接点しかなかったのに、いきなり、害されているなんて噂、どこから出てきたのか・・・！」

　「おい、話が違うぞ」

　「そう言われましても」

　「誰が言い出したんだっけ？」

　「キュースじゃなかった？」

　「私は傷心中です」

　何やら話し合っておいでです。

　「アルベティーヌ、出てこい」

　殿下が奥に続くドアをちらりと見ると、ドアから、ディフォンティー様が、心もとなさそうに部屋に入っていらっしゃいました。