12/36

チョロQ

　あれから、何度か舞踏会に参加しました。

　父とできるだけ離れずに、退屈な話を聞きながら、ディフォンティー侯爵令嬢を探すのですが、なかなか見つかりません。

　お姿をお見かけしても、殿下と一緒だったり、多くの方に取り囲まれており、お話などできないのです。

　特に、殿下と一緒の時は、話しかけたくないのです。

　いろいろと誤解を招きますでしょう？

　そして、なんのフラグが立つか、さっぱり分からないのです。

　登場人物の生い立ちや、性格、いかに美しいかなどは、何度も聞いています。

　大きなイベントも、全く必要ないほどに説明されました。

　けれど、何をして、何のフラグが立ってしまうかは、プレイしていない人間に把握は難しいのです。

　それほど一生懸命に訊いたりもしておりませんし。

　「レティシア様。私と一曲お願いできませんか？」

　……またですか。

　目の前にいるのは、チョロQです。

　舞踏会に参加するたび、こうやってダンスのお誘いを受けます。

　どこからかやってきて、父に正式な挨拶をしてから、私に話しかけてくるので、断ることもできないのです。

　「光栄ですわ」

　棒読みになるのは勘弁してください。

　「レティ、楽しんでおいで」

　楽しそうにしろってことですね、はい。

　「レティシア様は、いつも男爵と共にいらっしゃいますね」

　ふふっと、優しく笑う顔は、文句なく美しく、絵本の中の王子様の色彩そのままですので、攻略対象者でなければ、私も楽しかったのだろうと思います。

　美しいものを愛でるのは大好きです。ただし、遠くから。

　「ええ、あまり男性と話したくないものですから」

　だから話しかけてこないでください。

　そう言ったつもりが、照れ笑いをされました。なんですか？

　「私は特別と言うことですか？」

　ポジティブですね！

　「いいえ。特別など、私には家族以外にいませんわ」

　ブライアンも、もちろん家族です。本当に家族になってくれたら、私はここにいなくて良いのですけれど。

　「では、私も、家族の中に加わりたい」

　プロポーズですか？

　意味が分からないので、首をかしげて微笑んでみます。

　こういう場合、どうしたらいいのでしょう。

　告白もされていないのに、「私は、あなたのことを何とも思っておりません」と、すっきり言ってしまって良いものなのでしょうか。

　世の女性は、こういう男性にどうやってお断りをしているのでしょう。

　「トレコモール様」

　「どうか、キュースと」

　「いいえ、トレコモール様。私には、想う方がおります」

　驚いたように私を見つめる青い瞳を、見上げて、きっぱりと言い放ちます。

　「失礼をお許しください。もしも、そのようなつもりでお誘いくださるのなら、私には、お応えする心がありません」

　何を言われているのか分からないという顔をした直後、

　「嘘だ…」

　呆然とつぶやく声とは裏腹に、私の手を握る力が強まります。

　「あなたは、私に、好意を、持ってらっしゃる。そうでしょう？」

　一語一語を切って言い聞かせるように話されると、ちょっと、怖いのですが。

　「いいえ。必要以上に、親しくした覚えはありません」

　「そんなはずがない！」

　少し大きくなった声に、周りにいた方々が驚いたようにこちらを見ました。

　「いいえ。お誘いいただいたダンスにはお応えしますが、それだけです。正式に申し込んでいただいたダンスをお断りはできません。ダンスの間だけ、お話ししておりましたが…ひゃ！？」

　突然、前から押されてバランスを崩しました。

　私を押した張本人は、突然心配そうな表情を作り、私をのぞき込んできます。

　「大丈夫ですか？気分でもお悪いのでしょうか？さあ、あちらで休みましょう」

　ちょっと！？

　「いいえ、大丈夫です」

　「そうはいきません。立ちくらみをされたのですから。さあ、ご遠慮なさらず」

　肩を引き寄せられて、無理矢理会場の外へ…廊下へ連れ出そうとしています。

　まずい、まずい。

　この強引な仕草をするトレコモール伯爵令息を諫められる方が、周囲にいません。

　というか、この人突然なんですか。

　確か、気弱な優しいだけのキャラじゃなかったでしたっけ？

　強引さが入ってくるなんて。

　こんな状況では、さっぱりギャップ萌えはなりませんよ！

　お父様はどこですか！

　大声を出せば、いいのですが、それは、どんな騒ぎになるか、想像するのも恐ろしい。

　下手をすれば、私が誘ったと言うことにもなりかねません。

　「トレコモール様」

　その時、涼やかな声が響きました。

　「ディフォンティー様…」

　驚くほどそばで、侯爵令嬢様がいらっしゃいました。

　「その方は、ご気分がお悪いのですか？ならば、私がご一緒しましょう」

　「いいえ、ディフォンティー様のお手を煩わせるわけには…」

　「お二人だけで、この会場から出ることの方が重大ですよ？さあ、行きましょう」

　そっと伸びてきた手を、私は、力いっぱい握りしめてしまいました。

　ディフォンティー様は、その力に驚いたようでしたが、安心させるように微笑むと、トレコモール様をおいて廊下に出ました。

　「すぐに侍女を呼びましょう。ここでお待ちになって」

　侯爵令嬢が声を掛けると、瞬く間に私は馬車の中の人でした。