元婚約者に一ミリも好かれてなかったので婚約者代行されました

　——あれは、婚約と呼ぶにはあまりにも空虚な三年間でした。

　私は公爵令嬢、セレフィーナ・アルヴェイン。

　十七の春、名門侯爵家の嫡男との婚約が整えられました。家同士の結びつきは盤石、持参金も莫大。誰もが羨む縁談——のはずでした。

　けれど。

　私は、彼に一ミリも好かれていなかったのです。

　最初に違和感を覚えたのは、婚約披露のお茶会でした。

　現れたのは、背の高い金髪の青年。整った顔立ちに柔らかな微笑み。令嬢たちはうっとりとため息を漏らしました。

　けれど。

「……どなたでしたかしら」

　そう、私は彼の顔を知りませんでした。

　私の婚約者であるはずのアラン様は、黒髪に鋭い灰色の瞳を持つ方。目の前の金髪の青年はまるで別人。

　それでも青年は私の手を取り、完璧な所作でエスコートします。

「本日は体調が優れず、代理として参りました」

　後から聞けば、彼は“婚約者代行”。

　どうやらアラン様は、私の隣に立つのが嫌で、金を払って替え玉を立てていたのです。

　しかもそれは一度きりではありませんでした。

　次の舞踏会では銀髪の麗人。

　次の晩餐会では褐色肌の精悍な騎士風の青年。

　その次は、眼鏡をかけた知的な貴公子。

　毎回違うイケメン。

　毎回、初対面。

　けれど共通しているのは——誰一人として、私を見ていないということ。

　彼らは完璧に「役目」をこなすだけ。

　微笑みも、会話も、手を取る温度も、すべてが仕事。

　私は、ただの契約の一部でした。

　けれど奇妙なことに、肝心な場面では代行は来ません。

　王城の夜会。

　国内の貴族が勢揃いする大規模な舞踏会。

　さすがに替え玉では通らないのでしょう。

　私は——一人で立たされました。

　壁際で、扇を握りしめたまま。

「ご婚約者様は？」

「お忙しいのでしょうか？」

　善意を装った好奇の視線が、刺さる。

　その夜、私は初めて理解しました。

　彼は、私を婚約者として扱う気がないのだと。

　三年間。

　誕生日も、季節の贈り物も、記念日も。

　花一輪すらありませんでした。

　代行たちは薔薇を差し出しましたが、あれは“演出用”。

　持ち帰ればすぐに回収されます。

　残ったのは空の花瓶だけ。

　婚約指輪はあります。

　ですがそれも、家同士の取り決めによる形式的なもの。

　そこに感情は、欠片もありませんでした。

　転機は三年目の冬。

　父が支払った莫大な結納金——

　それが正式に侯爵家へ渡る日。

　その直後でした。

　アラン様は、あっさりとこう告げたのです。

「君より、妹君の方が家に相応しいと判断した」

　……は？

　妹のリリアーナは、可憐で愛想が良く、誰からも好かれる性格。

　確かに、私は愛嬌のない令嬢です。

　けれど。

　結納金が移動した“後”に、鞍替え？

　私はようやく悟りました。

　この三年間、私は——

　婚約者ではなく、

　ただの“金づる”だったのだと。

　不思議と、涙は出ませんでした。

　だって私は、最初から一ミリも好かれていなかったのです。

こんなに滑稽なことはないでしょう。

　思い返せば、毎回違う代行が来るたびに思っていました。

（いっそこの中の誰かが本物ならよかったのに）

　けれど、彼らは皆プロ。

　感情など持ち込まない。

　そして本物は、最初から最後まで私の隣に立つことすら拒んだ。

　——三年の婚約期間。

　贈り物は一つもなく、

　夜会では一人で立ち、

　結納金は妹に持たれ、

　婚約者は代行に丸投げ。

　それが私の、華やかで空虚な三年間。

　けれど。

　今になって思うのです。

　あれほど徹底的に「好かれていない」と分かる経験は、むしろ清々しい。

　だって次は、

　——本当に隣に立ってくれる人を選べるのだから。

（そして願わくば、代行ではなく誠実な人を。)

　まだ始まってもいない日々でございます。