黒い魔女と白い聖女の狭間で ～アラサー魔女、聖女になる！～

1話 森の中の小さな家

「ちくしょう～、バーロー！　あんな糞会社辞めてやらぁ！　えへへ！」

　暗い夜道、電柱の蛍光灯の明かりの中――私は、ちょっとふらつきながら家路を歩いていた。

　終電を降りて帰宅の途中、コンビニでビールを買って飲んだのだ。

　もう、飲まなきゃやってられん。

「あの糞上司めぇ！　納期のきつい仕事ばかり取ってきてぇ！」

　その上、クライアントがしょうもないリテイクを出すのだ。

　いい大学の文学部だかを出ているらしく、詩的な表現が～どうのと、くだらないケチつけてくる。

　会社案内のパンフに、なんの詩的表現だよ。

　とりあえず下請けにマウント取りたくて、ケチをつけているだけなのだ。

　マジでアホらしい。

　その上、背のデカい女は可愛げないなどと――。

「セクハラ！　セクハラか？！　こちとら好きでデカくなったわけじゃねぇぞ！」

　そんなこんなで、すっかり嫌になってしまい、途中でビールを買ってやけ酒を飲んだわけだ。

　我ながらしょうもないと思うが、あえてもう一度言うが飲まなきゃやってられん。

　私はジーンズを引きずりフラフラになりながら、自分のアパートにたどりついた。

　錆びついた鉄板の階段を上り、ポケットから鍵を出してドアを開けると、そのまま玄関にうつ伏せに倒れ込む。

「うぇ～……ブーツ脱がないと……お化粧落として……あ……ゴミが溜まってる……隣のババァがうるせぇんだよ……」

　私の記憶はそこで途切れた。

　------◇◇◇------

　明るい日差しの中で目を覚ました。

　頬に、緑の草の感触がチクチクと当たる。

「やば！　会社！」

　私は、玄関でそのまま寝てしまったらしい。

　慌てて飛び起きたのだが、そこは玄関ではなかった。

　目の前には草むらが茂っており、後ろを見れば背の高い広葉樹が枝と葉っぱを広げている。

　私は、そこの木漏れ日の中で寝ていた――いや倒れていたらしい。

　ぐるぐると辺りを見回して、そこに座り込んだ。

　とりあえず、今日は会社には行かなくていいらしい。

「もしかして、私――死んじゃった……？」

　まずは直感でそう思ったわけだが、これは夢ではない。

　草の感触もあるし、森の緑のにおいもしてくる。

　こんなリアルな夢があるはずがない。

　手をかざせば、眩しい太陽からひさしができる。

　もしかしたら無意識に実家の近くに戻ってきたのだろうか？

　記憶喪失のまま、なん年も放浪生活をして正気に戻った人の話もある。

　まぁ、そういう話はあるのだが、私の脳裏によぎったのは死。

　ある日突然、あのアパートの一室で私は死んだのではないか？

　すると――目頭が熱くなり、涙が私の頬を伝った。

「うう……ううう～！」

　田舎の学校を卒業してから都会に出て、来る日も来る日も職場と家との往復。

　家に帰れないときも多々あった。

　食うために必死に働いていたが、なにもできずに死んでしまったのだと思うと、涙が止まらなかった。

　素敵な出会いや胸躍るできごとも、ときめく憧れや燃え上がるような恋もなく、アパートの玄関で死んだ。

　私の人生はなんだったのだろう。

　大きな木の下で、涙を流すしかなかった。

「お母さん、ごめんなさい……」

　本当に先立つ不幸ってやつで、こんな親不孝な娘はいないだろう。

　親父は――まぁ、どうでもいい。

　とにかく私とは反りが合わず、顔を合わせるといつも喧嘩ばかり。

　私が田舎から都会に働きに出ると言っても、最後まで反対していた。

　多分、私の葬式の場面でも、「俺の言うことを聞かないから、こんなことになったんだ！」と、ドヤ顔をするだろう。

　そういう男だ。

　あとは弟がいるが――やつはなんとか生きるだろう。

　お母さんを頼む。

　それから1時間ほどめそめそしていたのだが、突然に腹がなった。

　死後の世界でも腹は減るのか？

　腹が減るってことは、ご飯を食べなきゃ死ぬってことだろう。

　死んでいるのに、また死ぬのだろうか？

　もしかして、ここは死後の世界ではないのではないか？

　そう考えると私の涙も止まった。

　泣いている場合ではなくなったのだ。

　なんとかしなければ、この森の中で本当に死んでしまう――かと言って、自分の家には戻りたくない。

　あのままBBAになるなんて、絶対に嫌！

　つ～か、戻れないでしょ、これ？

　――かといって、ここはいったいどこなのであろうか？

　天国なら天国でもいいのだが、そういう場所につれてくるなら、ちゃんと面倒を見て欲しいものだ。

　いきなり放置プレイでいったいどうしろと？

　辺りを見回す――荷物はなし。

　ジーンズのポケットをまさぐる――なにもはいっていない。

　いきなり詰みそうだ。

　考えても仕方ないので、この前に買ったばかりのブーツを引きずって歩き始めた。

　元々は田舎育ちなので、森や草むらにも馴染みがある。

　森の縁が道のようになっているので、それに従って進むことにした。

　靴はブーツのままなので森歩きにはちょうどいい。

　これがパンプスとかなら、いきなり死んでた。

　シャツと長袖の上着も、森の中ではありがたい。

　ブンブンと虫が飛んでいるからだ。

　歩きながら木の様子などを探る。

　木の実でもなっていないだろうか？

　それでも、30分ほど歩いたと思う。

「いや～マジで、人家がないとヤバいんですけど……」

　さすがに私も焦り始めた。

　これじゃ完全に遭難だ。

　だって、なにも持ってないし。

　焦った私は、大声を出していた。

「あの～！　誰かいませんかぁ！」

　返事がない――ただの屍のよう――とか冗談を言っている場合ではない。

「はぁ！　マジでぇ！？」

　私は、その場に腰を下ろす。

　ウ○コ座りである。

　どうせ人目はない。

　ぐったりしながら今までの生活を振り返る。

　ブラックと遭難。

　どっちがマシだろうか？

　どっちもどっち――と言いたいところだが、ブラックが駄目なのは解りきっている。

　それに引き換え、こちらはまだ結論が出ていないじゃないと思う。

　ここから、素敵な出会いが待っているかもしれないし。

　などと、アホなことを考えていると、草むらがガサガサと鳴った。

「ひぃ！」

　驚いて飛び上がる。

「あの！　誰かいるんですか！？」

　私の言葉に反応したのか、長い草を分けて黒いものが顔を出した。

「にゃー」

「ね、ねこぉ？」

　毛並みのいい真っ黒な猫が、じっと私の顔を見ている。

「にゃー」

「あ、あなたは、どこの子なの？」

　エメラルド色と黄色の宝石のような目がキラキラと綺麗だ。

　猫は私に興味がないのか、その場を離れ始めた。

「あ！　ちょ、ちょっと待って！」

　人馴れしている感じからして、飼われている猫に違いない。

　猫について行けば民家にたどり着けるかもしれない。

　私は黒い猫について、樹の下を歩いていった。

　黒い毛皮のあとを追って、背の高い草むらの中に分け入る。

　立っていると彼の姿が見えないので、這って進む。

　後ろから見ると、黒いお稲荷さんが揺れているので「彼」で間違いない。

　これで走られでもしたら、すぐに見失ってしまうだろうが、猫はゆっくりと進んでくれている。

　私のことを案じてくれているのだろうか？

　草むらを出ると森の中を進み、倒れた丸太でできた橋を渡って小川を渡る。

　水は澄んでいて、とても綺麗。

　飲みたくなるが生水は危険だ。

　ぐっと我慢。

　水の中にキラキラとなにか光って動いているものが見える――魚だ。

　小川の脇には、なにかふわふわしたものが並んでいる。

　たんぽぽの綿毛みたいだが、もっと密度が高く、本当の綿のよう。

「へぇ～」

　見とれていると猫に置いてけぼりを食らいそうになり、慌てて彼のあとを追いかけた。

　猫の後ろを歩きながら、ふと右手を見ると――木の間に白っぽい動くものが見える。

　近寄ってみると、その正体が解った。

　それは灰色でふわふわした毛皮を持ち、大きな耳をしたウサギ。

　黒い大きな目がこちらを見ている。

「かわいい！」

　普通のウサギと違うのは、頭に1本白い角らしきものが見える点だろうか。

　私は、丸いふわふわに手を伸ばす。

「ギッ！」

　灰色のぬいぐるみの目が突然赤くなり、白く鋭い牙をむき出した。

「ひっ？！」

「ギィィ！」

　敵の角によって上着の左肩が大きく破ける。

　突然、ウサギがジャンプして私に襲いかかってきたのだが、かろうじて攻撃を躱したのだ。

「ちょっとなんなの？！　ウサギってこんなに凶悪だっけ？！」

　角の生えたウサギとにらみ合いをしていると、私の前に黒いものが立ちふさがった。

「フシャァァァ！」

　あの猫が、全身の毛を逆立ててウサギに向かって威嚇をしている。

　そのまま数分にらみ合いをしていたのだが、ウサギはプイと振り向くと森の中に消えていった。

　天国には、角が生えて人を襲ってくるウサギがいるのだろうか？

「た、助かったぁ……あ、ありがとう……」

　私は彼に礼を言ったのだが、まったく興味がないのか、すぐに目的地に向かって歩き始めた。

　立てた尻尾をプリプリと振って、足手まといの私に苛立っているようにも見える。

「ごめんね……」

「……」

　私は、なにも言わない猫のあとを追いかけ――ヘトヘトになりながら1時間ほど歩く。

　どこまで行くのだろうと思っていると、草原の向こうに小さな木造の家が見えてきた。

「凄い！　家だぁ！　あなたは、あそこの家の子なのね？！」

　猫について家の所まで行く。

　黒い木製の柵に囲まれている小さな木造の家。

　赤い三角屋根の上には石造りの塔のようなものが立ち、壁には板材が鎧張りにされている。

　庭には沢山の植物が生えているのだが、草がボーボーで手入れされているようには見えない。

　伸び放題の中には野菜もあるようだ――家庭菜園だろうか？

　猫が柵の下を潜ったので、私も柵についていた扉を開けて中に入った。

「う……」

　一瞬めまいのようなものを感じてちょっとよろめいたのだが、すぐに直った。

　庭は鬱蒼といろんなものが茂っていて、かなりの時間手入れがされていないように思える。

　野菜なのか雑草なのか、よく解らない。

　見たことあるような、ないような色とりどりの花も咲いている。

　庭の隅に、屋根がついた石造りの井戸のようなものが見えた。

「井戸かぁ――あれ？」

　庭を見ていたら、猫がいないことに気がついた。

　まぁ、いいだろう。

　人家を訪れるという私の最初の目的は、彼のおかげで達成された。

　感謝しなくてはならない。

　おまけに、危ないところも助けてもらったし。

　私は、板でできた小さなドアの前に立った。

　ドアノブではなく茶色で金属製の取っ手がついている。

　そのドアをノックする。

「こんにちは～！」

　なん回か呼びかけてみるが、返事がない。

　私は、ドアの取っ手に手をかけてみた。

　手前に引くと開いたので、鍵はかかっていないらしい。

　扉をそっと開けて、中を覗く。

「こんにちは～」

　中は薄暗く、小さな木製のテーブルが見える。

　窓ガラスからは光が差し込んで、床の一部を照らす。

　私は迷ったがドアを開けた。

　白く埃を被った板張りの床に、小さなテーブルと小さな椅子。

　そこは台所のようだった。

「はわ～」

　コンロなどはなく、石造りのカマドがある。

　そういえば水道もないが、外に井戸があったので、それを使うのだろうか？

　天井を見ても電灯などはなく、ランプらしきものがかかっていた。

　外にも電柱らしきものはなかったから、電気も通っていないのだろう。

「かわいいかも……小人のお家みたい」

　床やテーブルの上には埃が溜まっており、この家がしばらく使われていないことを示していた。

「悪いけど、ここをちょっと使わせてもらおうかな。とりあえず雨風は凌げそうだし……」

　持ち主が帰ってきたら謝ることにしよう。

　框（かまち）はないので、土足の家らしい。

　私は少しかがむと、ドアをくぐった。

　これは注意しないと、毎回頭をぶつけそうだ。

　ここの住人は背の小さい人らしい。

　単に私がデカいだけって話もあるんだけど……。

　部屋の中に入ると、まず天井が低い。

　私の背が高いせいもあるのだが、手を伸ばすと天井に手が届く。

　辺りを見回すと、棚には皿やカップなどがあり、なにかの壺も並ぶ。

　鍋もあるのだが分厚くて黒い鉄製――なにもかも埃まみれだ。

「へぇ～、とりあえず掃除をしたいかな？」

　玄関から右手に緑色のドアが2つ。

　右の玄関に近いほうを開けてみた。

　物置のようでホウキや雑巾、ハタキらしきものが入っている。

「よし！」

　私は上着を脱いで椅子にかけ、腕まくりをすると窓を開けた。

　窓もサッシなどではなくて、木枠に波打っている分厚いガラスがはまっている。

　鍵は枠に木の棒を差し込むタイプ。

　そういえば、玄関の扉も裏側には閂（かんぬき）がある。

　これではセキュリティが心配になるが、誰も人が来ない場所なのだろうか？

　私は、物置からホウキを出すと、床を掃き始めた。

　もうもうと白い埃が舞い上がって、窓から入ってくる光の筋ができる。

「ゴホッ！　すごい埃！」

　戸棚から布巾らしきものを出すと、口に巻いた。

　掃除するなら上からやらないと駄目か。

　ハタキも取り出して、パタパタと埃を窓と玄関から追い出していく。

　多少マシになったので、私はもう1つのドアを開けた。

　そちらはもっと薄暗く、天井から沢山の茶色のものがぶら下がっている。

　どうやら乾燥した草らしい。

「なにこれ？　薬草かなにか？」

　意味もなく、こんなことをするはずがない。

　ガスも水道も電気もないってことは、薬もないってことなのだろう。

　そうなれば、こういった薬草に頼らざるを得ないはず。

「いうなれば漢方よね。日本だって、ドクダミとか、ゲンノショウコなんてものがあるし」

　垂れ下がる薬草の下には、赤い毛布を敷いたベッドがあった。

　壁には本棚と机が見える。

　沢山の本があるので、この家の住人は読書家らしい。

　下を見れば、台所と同じように白い埃が積もっているが、一部だけ綺麗になっている場所がある。

　それを目で追っていくと、小さな赤いベッドの上に、あの黒い猫が寝ていた。

　やっぱり、彼はここの住人らしい。

「ここまで案内してくれてありがとう。危ないところも助けてくれたし」

　もしかして、これが素敵な出会いってやつ？

　私は彼に手を伸ばした。

　黒い毛皮をなでたくなったのだ。

「フシャァァァ！」

　猫の突然の威嚇に私は、慌てて手を引っ込めた。

「そ、そんなに怒ること、ないじゃない……」

　私は、彼の冷たい仕打ちにしょんぼりとして、床にある彼の足跡を目で追っていった。

　その先には扉が開いていたので、そこまで行くと中を覗く。

　色々なものが詰め込まれていたが、その奥に上に登る階段を見つけた。

　どうやら、猫はここから出入りしているらしい。

　一部分だけ埃がない階段に足をかけて、上に登る。

　そっと顔を出してみると、そこは屋根裏部屋。

　おそらく、普段使わないような荷物が押し込められているのだろう。

「お～、憧れの屋根裏部屋ぁ！」

　なぜか、屋根裏部屋ってのは心を惹かれる。

　秘密基地が好きなのは男の子の特権とか思っているだろうが、こういうものは女の子だって好きなのだ。

　目線の正面には、さらに屋根の上まで伸びるハシゴが立っている。

　猫の足跡はそこまで続いているので、多分ここから出入りしているのだろう。

　あれだけたくましい彼のことだ、食料などは外で自足しているに違いない。

　そういえば、寝室にも猫のトイレらしきものがないし、においもしない。

　用を足すときは、ここから出て外でしているのか。

　随分と賢い猫である。

　私もハシゴを登ってみて、頭だけを出してみる。

　プラプラと稼働する小さな扉がついており、猫はここから出入りしているらしい。

　そこを開けてみると、屋根の先には家の隣に生えた木が見えた。

　あの木を伝って、ここまで登ってくるようだ。

　屋根の端っこには、煙突か通風孔のような塔が見える。

　カマドは台所だし……いったい、なんだろう？

「も、持ち主が帰ってくるまで、この家を借りようかな～」

　ちゃんと掃除して、庭も綺麗にしてあげれば、許してくれないかな？

　もちろん罪悪感はあるが、ここがどこだか解らないし、自分のアパートに帰ることができるかも解らない

　寝室には本があったので、あれを読めばここの情報も得られるかもしれないし、他に行く場所がない。

　森の中でウロウロしていたら餓死してしまうだろうし、さっきのウサギみたいな凶悪な生き物もいる。

　とりあえずの住まいは、ここしかないのだ。

　見たところガスも水道も電気もないが、あのブラック企業で働く選択よりはマシに思える。

　あんな糞会社なんて辞めるつもりでいたし、それがちょっと早まったと思えばいい。

　住めば都って言葉もあるしね。

　――なんて考えたのだが、私だって少し能天気なのは理解している。

　ブラックから逃げ出したいとか思っているところに、こんなことになって、少々ハイになっているようだ。