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急がば走れ

コムリという霊獣《アニマ》がいる。彼らはふいに現れては、不幸に悲しむ者を瞳のない眼で見つめるのだ。

その不気味さから不幸の象徴として忌避されてきた霊獣《アニマ》だが、近年判明したことがある。

コムリが見つめていたのは予兆だったのだ。最悪の結末、その火種となる、小さな予兆だったのだ。

コムリが来たら、そんな悲しみでは済まされないから、覚悟をしておけよ。

と。

「よし、片付け終わり！んぎゃっ」

「いぇーーーい！！！」

　僕は修行を終え、ボッズの手伝いを終え、汗を流した後にこうして共用スペースの片付けをしていたのだ。なんだか今日は調子が良かったので、いつにも増して動きたかった。

　そして今は、突然開いた扉から飛び込んで来たユーコに踏み潰され、床に伸びているというわけだ。

「ぴゅーん！」

「ちゃんと手洗いなさいよ」

「はーーーーーーー………」

　ソファに腰掛けていたサキが呼びかけたが、ユーコがはい、と言い終えるよりも、走り去って声が聞こえなくなる方が早かった。

　痛くはないが、びっくりした。彼女は神出鬼没だ。慣れはしたが驚かないわけではない。

　まったく、彼女のスタミナには舌を巻く。一日中動いていただろうに、まだ元気らしい。あとで人を踏んではいけないよ、と言っておかなくちゃ。

　そして遅れて、もう一度扉がスライドした。今度は駆動音も重く、ノロノロと、ゆっくりとだ。入って来たのは、ヴァン。そしてコーディ、ペテ。

「おかえり、どうだった？」

「どうもこうもないっすよ……」

　帰ってくるなり、ヴァンは仰向けに倒れこんだ。腰に下げた空っぽのポーチを放り投げ、両手を上に挙げる。降参のポーズだ。

　コーディは首をフルフルと振るった。

「薬草が生えてる場所に近づけなかったんだ。すごい泥沼があってさ」

「泥沼？」

「うん」

　コーディの返事と共に、ペテがコクコクと頷く。

「底なしって感じの、一週間土砂降りが続いたみたいな感じだったんだ。とても進めそうになかったよ。あんなの、あったかな？ああそれと、ヴァンにいちゃんがさ……」

　コーディが哀れむような目で視線を落とす。転がっているヴァンを見ると、気分でも悪いのか青い顔をしている事が分かる。そういえば、前もこんな事あったっけ。

「なんだなんだコーディ！お前らだって食えない野菜とかあるだろ！それと同じ！」

　ヴァンは雨などのジメジメした物が体質的に合わないのだ。大きい声を出して悪化したのか、うぷっと口を押さえてうずくまる。

「でも、なんかあそこは違うんすよね……」

　ぐっしょりとかいた汗を拭きながら、ヴァンは呟いた。

「雨とかデンデンの方がまだマシっす。なんかあそこは、まとわりつくようなイヤな感じが……」

「ヴァンにいは言い訳長いからなぁ」

「そうそう。潔い方がいいわよ、ビシッとしてて」

　集中砲火を受けるヴァンが不憫で、僕はコップに水を汲んで彼に差し出した。

「誰にでも苦手なものって、あるよね」

「レイくぅぅぅん！もう俺の味方はレイくんしか居ないっす！姉さんの鬼！コーディの悪魔！ペテは……」

　ペテはアワアワと両手をバタつかせると、帽子を深く被り直し、臆病な小動物のように走り去ってしまった。

「おいペテー！！！」

「ペテは急に話振られるの苦手だって、知ってるでしょ」

　ワハハと笑い声の響くリビング。ヴァンは顔を洗いに行こうと立ち上がった。サキがなんとなしに尋ねる。

「そういえば、なんの薬草だっけ？」

「明里草っていう、朝にしか花が咲かないって言われてる草だよ。花を飲み込むと病気を治してくれて、完治すると自分の胸に花が咲くんだって。嫌な気持ちも治してくれるって噂だよ」

「えっ、なにそれ。やばい草じゃない？」

「あんまり出回ってないけど、昔から使われてるらしいし……多分大丈夫だよ」

　指をクルクルと自信なさげに回すコーディ。彼も詳しくは知らないようだ。僕もそんな薬草は初めて聞いた。

「ま、依頼主からの納期にはまだ時間あるし。あそこの泥が乾いたらもう一度行くっすよ。のんびりのんびり、っと」

　急がば回れ、という言葉がある。回り道を選んだ方が、かえって早く物事を成し遂げられる、という意味の格言だ。しかし人生においては、往々にして回り道をしていられない場合がある。そして僕たちは、それを思い知る事になる。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　夕食の時間になった。ご飯の時間はいつも楽しみだ。それが美味しいのならば尚更だ。今夜はアーレス、ザジが依頼で出掛けている。ノノは家にいるはずだが、食堂には来ていない。また機械いじりに没頭しているのだろうか。

　ロディは家事全般が得意だ。洗濯物は誰よりも手際よく畳み、食事は大人数のぶんを何品目も用意してくれる。そして、手を抜く事がない。それは今日も変わらないはずだった。

　しかし、今日出て来たのはどんぶりが各自に一杯だった。それも、彩りの野菜の一つもない。ワガママを言ってるわけではなく、普段のロディからは考えられない。

「ごめんなさいね、ちょっと今日、調子が……」

　料理に遅れて、ロディが来る。巨体をフラフラと横に揺らして、食卓に着く。そして器を持つ間も無く、机に突っ伏した。

「オカン？ちょっと最近休めてる？疲れてるんじゃ……ッ！」

　サキが息を飲んだのは、ロディの逞しい二の腕から黒い紋様が伸びていたからだ。刺青のように禍々しい紋様は、どこか脈打つように動いてるようにも見える。

「ちょ、すごい熱……」

「ダメ、触らないで！」

　ものすごい剣幕で、ノノが扉を開けて来た。ズカズカとロディとサキの間に入り、手に持った鉄のパイプでサキを引き剥がす。

「ノノちゃん……」

「ママは喋らないで。……ごめんね、ちょっと開ける」

　皆を遠ざけたノノは襟を掴むと、卓に置いてあったフォークを服に突き立て、引き裂いた。二の腕から首筋、脇から胸にかけて黒く染まった身体は、見知った人物のものでありながら、なんとも言えない不気味さを感じる。

「なんなの、これ……」

「わかんないけど、これやばいな……ペテ！」

　ペテは驚いて飛び上がり、逃げ出そうとしたが、椅子の端を掴んで踏みとどまった。

「今いる中で水系が一番得意なのはペテだ。石いくら使ってもいいから、ママの黒いのを水で流し続けて！」

　椅子をギュッと掴んで、ペテはこくこくも頷き走り出した。

「これ……病気？」

「かもしれないし、違うかもしれない。でも私の予想が正しければ……これは……ステラによるものだ」

　その言葉に、僕は思い当たる節があった。きっとノノも同じ事を考えたのだろう、彼女と目が合った。黒いステラ、僕は見たことがある。アーレスの傷口から出て来た、真っ黒な炎だ。これもそうなのだろうか？

　ノノは脈を取るように手首を持ち、患部を慎重に調べる。

「人体は専門じゃ無いんだけどな……。腕から侵食していってる……体の内部にも回ってるぞ。これじゃ切り出せない」

「内部って、どういう事だよ。オカンはどうなっちまうんだよ！」

「丸一日も経てば、頭か心臓が焼かれる。ステラなら、水で侵食を遅める事は出来るだろうけど……」

　ノノは別の机に放ってあった紙を引っ掴んだ。ヴァン達が受けた、薬草を摘んでくるという旨の依頼が書いてある手紙だ。

「……明里草だ。きっとあれならなんとかなる。伊達に高いお値段してない」

「おい。でも、今は夜だぜ？あそこは平原に面してて……」

　平原。その言葉を聞いた時、僕の背中に寒気が走った。赤目のはびこる夜の平原。僕にとっては、嫌な思い出だ。

「行くしかないんだ。今の季節なら日の出は早い。最速で行って、日の出を待ってから摘んで帰ろう。それが一番早い」

　ノノはテキパキと話を進めていく。既に出掛ける準備は万端なようだ。

「赤目、出るかもしれない。ザジもパパも居ないけど……私の他に、何人か」

「あたし、行く」

　ノノが言い終える前にサキが名乗り出た。目を合わせ、一瞬の間が流れる。

「……頼むよ」

「ええ」

　そのまま、ノノが視線を僕に向けた。僕の気持ちをノノが汲んだのか、ノノの気持ちを僕が感じ取ったのかわからない。が、やる事は一つだ。出来ることは、やる。

「僕も行く！」

「助かるよ、お願い。あとは……」

　ノノはクルリと皆を見回す。その中で、ヴァンがずいと身を乗り出した。

「俺が！」

「沼地に行くんだ。どうにもならないでしょ、ヴァンは」

「でも！」

「ママをお願い。他の子じゃ重くて運べないし」

　有無を言わせぬ口調に、ヴァンは頷くしかない。

　今もロディは額に大粒の汗を浮かべながら、北風のようにヒューヒューと苦しげな呼吸を繰り返している。こんなにもたくましい身体つきも、今すぐにでも崩れてしまうのではないかと思うほどに、ロディの顔色は悪くなっていた。

　僕らが気づかぬうちに無理をさせていたんだろうか。

　もっと早く、気付けたのではないか。

　誰もが不安だった。誰もが焦っていた。

　夜の平原を越えて、その場所に向かったとして、ほんとうに明里草があるのだろうか？

　そもそも平原を越えられるのだろうか？

　平原を越えて明里草を見つけたとして、それが本当にロディを救ってくれるのだろうか？

　身体は準備をしているのに、頭はどんどん黒く重たい思考に取りつかれていく。

　ナナユウ村の時のような霊獣《アニマ》によって与えられた不安ではない。

　自らの頭から生まれた不安。それはより深く心を縛り重たくしていく。

　ロディが、もしいなくなったらーーーー

　バシッ！

「わぁっ！」

　背中に感じた痛みに驚いて振り返る。

　サキだ。

「大丈夫よ、レイ。あたしがいる。ノノもいる。そう簡単に、死なせないわ」

　そう言ってまた僕の背を叩いたサキ。

　伝わってきたのは元気ではなかった。僕が今抱えているのと同じもの。不安だ。

　彼女もまた、不安を抱えている。身体と、言葉と、心は、必ずしも一致しない。

　それでも、やるしかないのだ。

　窮地。そしてこれからさらに危険な橋を渡るのだ。夜の平原という危険な橋を。

　躊躇っている暇も、橋を叩いている暇もないのだった。

　ーーそして僕らの不安が伝わったのだろう。この橋に踏み入るには、あまりにも小さな手が挙げられる。

「お、俺が行く」

　手を挙げたのはコーディだった。