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第1章焚き火の始まり

短編です。

　山を越えた先に、その村はあった。

　石垣は低く、家々は木と藁で組まれ、煤けた屋根が夕日に照らされている。畑からは土の匂いが立ち、遠くで牛の鳴き声が聞こえた。

　カイは背負った荷を下ろし、隣を歩く妹のリナに微笑みかける。

「ほら、言ったろ。人が住んでる場所だ」

　リナは安堵の息をもらし、小さく笑ったが、その表情にはまだ不安の影があった。

「……でも、知らない人ばっかりだよ」

「すぐ慣れるさ」

　そう言った瞬間だった。

　村の中央の道を進む二人の前に、一人の少年が立ちはだかった。年はカイと同じくらい、乱れた茶髪に鋭い目つき。

「おい、見ない顔だな。部外者は立ち入り禁止だ」

「そんな決まり、どこにもないだろ」

　カイが眉をひそめると、少年はニヤリと笑い、拳を構えた。

「決まりは俺が作るんだよ」

　次の瞬間、拳が飛んできた。

　カイは咄嗟に身を引き、逆に相手の腹へ軽く拳を入れる。鈍い息が漏れ、少年は膝をついた。

「兄さん！　やめて！」

　リナの悲鳴に我に返る。

　少年は鼻血を拭きながら、悔しそうに顔を上げた。

「……強ぇな。名前は？」

「カイだ。こっちはリナ」

「俺はレオ。悪かったな、からかっただけだ」

　互いに苦笑し、ぎこちなく握手を交わした。

　夕暮れ、三人は村はずれで焚き火を囲んだ。薪が爆ぜ、橙色の光が顔を照らす。

　笑い声が広がった、その時だった。

　――ドンッ！

　地の底から響くような爆発音が夜を裂き、地面が大きく揺れた。

　焚き火の炎が暴れ、リナが悲鳴を上げて反対側へと走る。

「リナ！」

　叫んだ瞬間、足元の地面が崩れ落ちた。

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