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第三章：歯車と記録の追跡者（後編）

　歯車の音が、空気の奥にまで沁み込んでいた。

　都市《アスペクト》に戻ってから数日。

　世界は確かに、ゆっくりと、でも確実に変化していた。

　人々の目が、わずかに“焦点”を持ち始める。

　時計のない都市で、時間を意識する“感覚”が芽吹いている。

「……なんか、ほんのちょっとだけど……この世界が、生きてる感じがするな」

　アークはそう呟き、泡の通路を歩きながら周囲を見渡した。

「アークの刻印が“記録”に介入してから、

　泡の層に“生存反応”が戻ってきてるの。

　このままいけば、泡の中の人たちも……きっと」

　セラが、希望を込めるように言ったそのとき。

　「——それが一番の問題だ」

　聞き慣れない声が、空間に割り込んできた。

　次の瞬間、視界が反転する。

　空間が歪み、泡の中にいなかったはずの“部屋”に場面が切り替わった。

「これは……！」

　巨大な歯車が回る天蓋。

　その下に並ぶのは、全身を金属と布で覆った“神の評議者”たち。

　そこは——神々の“代行議会”。

「刻印者ゼロ。世界の記録に予測不能な干渉を与えた存在」

「過去、失敗した刻印者と異なる点——“選択を重ねた者”であること」

「そして最も危険なのは、“記録されていない者たち”への共鳴」

「つまり……世界が“ゼロを物語ろうとしている”」

「我々は、これを許してはならない」

　——歯車が止まる音がした。

　その会議の中で、一人の評議者が名を挙げられる。

「新たな“修復者”を投入せよ。コードネーム《イーラ》」

　歪んだ仮面をつけた少女の影が、ゆっくりと現れた——

　場面は泡の都市《アスペクト》の外れ。

　泡の縁にある小さな裂け目——そこは、狭間《ノクス》ほど深くも暗くもないが、

　“記録と未記録の境界”に位置する空間だった。

「……こんなところがあるなんてな」

「狭間でもなく、泡の内側でもなく。

　おそらく“観測待機領域”ね。……記録が“保留”されてる存在が集まる場所」

　フィオナの言葉に、セラが頷く。

「わたしたちが選んだ変化で、この場所が“浮かび上がった”のかも」

　そこにいたのは——一人の子どもだった。

　10歳にも満たないような小さな女の子。

　古びた機械のような衣装に身を包み、無表情で何かをじっと見ていた。

「……君、名前は？」

　アークがゆっくりと声をかける。

　少女は顔を上げた。瞳には、歯車の模様が刻まれている。

「……ノナ。名前、ある。記録にも、ある。けど、忘れられた」

「記録にあるけど、忘れられた……？」

「たぶん、ね。ノナちゃんは“記録の断片”。

　完全に失われる前に、境界に残った“物語のはじまり”……そんな感じがする」

　ノナは小さく首を傾げた。

「……ゼロ。あなた、“音”を持ってる。……不思議な音。あったかい」

「音？」

「わたしは、音のないとこにいた。さみしかった。でも、

　……あなたの歯車、カチリって、優しい」

　アークは少し戸惑いながらも、そっと手を差し出す。

「ノナ。……俺と一緒に来ないか？きっと、君の“記録”も取り戻せる」

　ノナは数秒考えてから、ぽつりと答えた。

「……約束して。“忘れない”って。……また、ひとりになるの、やだ」

「忘れない。絶対に。刻印に、君のことも刻むよ」

　その言葉に、ノナがようやく少しだけ微笑んだ。

　——その時。

　泡の空に、ひびが入った。

　ノクターンの声が、泡の上から響く。

『やあ、ゼロくん。なんだか“記録”がまた騒がしくなってきたよ。

　そろそろ、君にも伝えなきゃならないことがある』

「……伝える？」

『そう。“この世界が、誰に作られたか”って話さ』

　ノクターンの声が泡の空から降ってくる。

『“ゼロ”。君には、知る権利がある。

　この世界——泡の都市《アスペクト》も、狭間《ノクス》も、神々も。

　すべては“ある存在”が作り上げた“観測装置”だ』

　アークが思わず息を呑む。

「……観測装置？」

『そう。

　もっと正確に言えば、未来の人類が作り出した“人類進化シミュレーション”。

　“神々”と呼ばれる存在たちは、その監視AI。

　そして、“泡”は——記録を安定化させるための“保存領域”さ』

　セラが青ざめた表情で立ち尽くす。

「そんな……じゃあ、私たちがいるこの世界は……」

『“現実”ではない。だけど、“虚構”とも言い切れない。

　なぜなら君たちは、“確かにそこに在る”からだ』

　ノクターンが笑う。優しく、しかしどこか寂しげに。

『ゼロくん。君の役目は、ただの刻印者じゃない。

　君は、“この世界を再定義する者”だ』

「再定義……」

『選択を繰り返すことで、泡の記録構造に“新しい物語”を刻む。

　それが、君の刻印の真の意味——“世界の書き換え”だよ』

　ノナがアークの腕をぎゅっと握る。

「……アーク。わたし、ここにいていいのかな？」

　アークはノナを見て、そしてセラに視線を送る。

　二人の瞳に、自分の“存在”が映っているのを感じた。

「もちろん。君もセラも、俺にとっては大切な存在だ。

　たとえこの世界が創られたものだとしても、俺が選んだ“今”は本物だ」

　ノクターンが目を細める。

『いいね……それでこそ、“ゼロ”だ。

　じゃあ、僕はまたしばらく観察に戻るよ。次に会う時までに、歯車をもうひとつ進めておいてくれ』

　ノクターンの姿が歯車の残光とともに消える。

　フィオナが、冷静に告げる。

「世界の構造が明らかになったことで、神々の監視はさらに強まる。

　“選択”を繰り返す君は、今後、全方向から狙われる可能性がある」

「それでも、進むよ」

　アークが、しっかりとセラとノナの手を取る。

「これはもう俺だけの物語じゃない。

　——“俺たちの物語”なんだ」

　泡の空に、新たな歯車が一つ、音を立てて回り始めた。

──第三章　完