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第三章：歯車と記録の追跡者（前編）

　泡の都市《アスペクト》に戻ってから、世界はわずかに変わっていた。

　誰にも気づかれない程度の、ほんの小さな“音”。

　けれど、それは確かに、アークの耳には届いていた。

　——カチ、カチ、カチリ。

　あの日、狭間《ノクス》の中で選んだ未来が、

　この世界に“時間”という変化を刻みはじめていた。

「……歯車の音がする、よな？」

「うん。少しだけ、前より“世界が進んでる”感じがする」

　アークとセラは、泡の広場に立っていた。

　目の前を通る人々は、いまだ記憶も表情もない“無記録者”たち。

　だが、その足取りがほんの少しだけリズミカルになっている気がした。

「なんていうか……微妙に表情があるっていうか、視線が合うっていうか」

「感情までは戻ってないけど、きっと“反応”の層が上がってる。

　……時間が動いた影響だと思う」

　セラが静かに呟く。

　その表情はどこか穏やかで、少しだけ柔らかかった。

　そこに、フィオナが無言で現れる。

「報告。泡層第四階層において、“再記録化”の兆候を複数確認」

「再記録化……？」

「記録に含まれなかった個体が、時間と共に“存在”として認識され始めている。

　つまり——世界が、“君たちの行動を記録し始めた”ということだ」

「……それって、いいことなんじゃ？」

「逆。神の監視機構にとっては“異常事態”」

　その瞬間、泡の空を割って——警告音が鳴り響いた。

　重い金属音。泡の天井に浮かぶ歯車が、不自然に逆回転を始める。

「侵入者。コード“13-Ω”。追跡者《コードネーム：アーリア》、接近中」

「追跡者……？」

「刻印者の痕跡を抹消するために設計された、神の端末。

　——記録の修復のために、“記録外の者”を狩る存在」

　そのとき、空の裂け目から現れたのは、仮面をつけた少女だった。

　白銀の髪、鮮やかな赤い瞳、黒いドレス。

　そして、腰には刻印剣《リライトブレード》。

「ゼロ……記録外の刻印者。あなたの“記録”は不要です。削除します」

「うわ……なんか来た！？」

「来たね……盛大に来たね……！」

　セラとアークが同時に顔を見合わせた。

　泡の空に響く、無数の歯車音。

　それに重なるように、少女の足音が響く。

「ゼロ。記録の外にいる存在。

　神の定義に従い、削除対象として認識します」

　その言葉に、アークの背筋がぞくりと冷たくなった。

「言ってくれるじゃねえか……」

　セラがすっと一歩前に出る。

「やめて。私たちは“この世界に刻まれた”存在よ。

　もう……誰にも消させない」

「あなたは“封印”としての価値しかない。

　器が自らを定義するなど、矛盾。即時、処理対象に加えます」

「感情ねぇのか……！」

　アークが駆け出す。

　刻印が反応し、空間に光の歯車が浮かび上がる。

　だが——

「遅い」

　アーリアが一瞬で距離を詰め、空間を裂く。

　——ギィイイン！

　刻印剣《リライトブレード》が、アークの刻印を叩きつけた。

　衝撃が全身を貫く。吹き飛ばされるアーク。

「ぐっ……！」

「アーク！」

　セラが叫ぶ。フィオナが即座にサポートに入る。

「ゼロ、後退を推奨。追跡者のスペックは、現時点で上位刻印級。

　現段階のあなたの刻印反応では——勝率、8.7％」

「なっ、低ッ！」

「それでも、下がれないんだよ……！」

　アークは再び立ち上がった。

　自分がここで引いたら、セラも、この世界も、

　また“記録されなかった未来”に戻ってしまう。

　その瞬間——

「じゃあ、今ここで、記録を上書きする！」

　刻印《エンブレム》が共鳴し、周囲に黄金の歯車が展開される。

　それは、今までにない輝きを放っていた。

　セラが瞳を見開く。

「アーク……！　それは……“二段刻印”……！」

「お前を超えるには、俺自身が“記録の先”に行くしかない！」

　アーリアの目がわずかに揺れる。

「成長……記録の変質。……これが、ゼロ……！」

世界が、軋む。

　泡の空を走る歯車が悲鳴のような音を上げ、空間に歪みが走った。

「刻印反応、異常値に達しました。

　二段階干渉——この世界に“記録のない力”を発現中」

　アーリアの瞳が揺れる。

　その無感情な表情の奥に、わずかな“迷い”が浮かんでいた。

「ゼロ……あなたは、記録の枠を超えている」

「当然だろ。……俺は“ゼロ”だからな」

　アークの刻印が光り、空間に記録の波紋が広がっていく。

　その力が“泡”の中にいる無記録者たちにも波及し、

　一人、また一人と、人々が“空を見上げる”ようになった。

　セラが、泣きそうな笑顔で呟く。

「アーク……やっぱり、すごいよ」

「……俺一人じゃ、こうはならなかった。お前がいてくれるからだ」

　光が、空を貫いた。

　アーリアが再び剣を振るうが——アークの刻印がそれを止めた。

「その剣。記録を“消す”ためにあるんだろ？」

「……はい」

「でも俺は、“残す”ために戦う。

　お前が記録の番人なら、俺は未来の語り部になる！」

　刻印の光が、ついにアーリアの剣を弾き飛ばす。

　その瞬間——彼女の仮面が、外れた。

　現れたのは、年齢すらあいまいな“少女”の素顔。

　静かな瞳。その奥には、わずかな“戸惑い”が宿っていた。

「……記録に、ない。……これが、“選ばれる”ということ……？」

　アーリアがそっと後退する。

「記録の観測、終了。……ゼロ。あなたは、“未定義の存在”。

　よって、再評価を保留し、記録遷移フェーズへ移行します」

「難しい言葉使って逃げたな……！」

「でも、勝った……んだよね？」

「まあ、勝ったってことでいいんじゃねぇの……？」

　泡の都市の空が、ゆっくりと晴れていく。

　世界に新しい“リズム”が生まれたような気がした。

「セラ」

「うん？」

「これからも、“一緒に選んでくれ”」

「……うん、ずっと一緒に、刻んでいこう」

　カチ、カチリ。

　その音は、もう誰の耳にも——届いていた。

第三章：歯車と記録の追跡者（前編）完