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第二章：記録なき少女と、名を呼ぶ声 (前編)

泡の都市《アスペクト》の朝は、いつもと同じだった。

いや、厳密には「朝」という概念すら曖昧なこの世界で、時間の流れなど誰も意識していない。

だが、泡の天井に広がる白い光――それが“朝”だと人々が思い込んでいる時間帯には、街の影が少しだけ伸びる。

アークはそんな影のひとつに身を寄せていた。

左手の甲に浮かぶ“刻印《エンブレム》”は、変わらず淡く、無音に脈打っている。

「あのさ、アーク」

と、声をかけてきたのはセラだった。

白い髪を揺らし、泡の淡い光にその輪郭をぼんやり溶かしながら、彼女は隣に腰を下ろす。

「昨日、私……あなたに名前を聞いたよね」

アークは静かにうなずいた。

「ああ。教えた」

「じゃあ、改めて──」

セラは、そっとこちらを見つめる。

その瞳の奥に、何かを“確かめるような”光が宿っていた。

「アーク。……うん、やっぱり、いい名前」

アークの視線がわずかに揺れる。

呼ばれることに慣れていないわけではない。

けれど、記録されないはずの少女が、自分の名を“呼べている”という事実が、胸の奥を軽く刺す。

「お前……どうして、それを覚えていられるんだ」

問いかけた声には、わずかな戸惑いが混ざっていた。

セラは小さく首を傾げたあと、少し困ったように笑った。

「わかんない。でも……消えないんだよ。あなたの名前だけ」

その瞬間、アークの刻印が微かに光を強めた。

刻印の脈動は、心臓の鼓動とわずかにずれていた。

けれど今、その“ずれ”が、ほんの一瞬だけ一致した気がした。

セラは無垢なままに微笑んでいる。

アークはそれ以上、問い詰めることはしなかった。

「お前の名前も、まだ記録されていないんだろう？」

「うん。私は……誰からも覚えられない。名前も、記憶も」

セラの言葉に、少しの寂しさが混じる。

だがその奥にある感情は、もっと深いものだった。

“知ってもらうこと”への恐れと願い。その両方。

「けど、アークが覚えてくれたなら、それだけで──」

「……俺は、記録できる側だからな」

アークは淡々と返す。

けれどその目は、静かにセラを見つめていた。

「誰かが名前を覚えてくれるって、ちょっとだけ……あったかいんだね」

セラはそう言って、泡の天井を見上げた。

泡の天井に埋め込まれた無数の歯車たちは、今日も動かないままだった。

だが、ひとつだけ──アークには、それが“震えた”ように見えた。

「……おーい！　アークー！」

遠くから、聞き慣れた声が泡に響いた。

カリスだった。無駄に元気な声が、静寂を押しのけるように跳ねてくる。

「ったく……騒がしいやつだ」

アークが小さくつぶやくと、セラがくすりと笑った。

「カリスって、面白いよね。ああいう人、きっと“記録”に残りやすいんじゃないかな」

「……さあな」

しばらくして、カリスが全力疾走で駆け寄ってきた。

「やっほー！　二人とも仲良くしてたー？」

「うるさい。走ると泡が揺れる」

「へ？　あー、うん……たしかに。なんかさ、最近この泡、ちょっと“軋んでる”気がしない？」

アークはその一言に目を細めた。

「……気づいたか」

「え？　え、なに、やっぱ異常だったの!?　俺、てっきり気のせいかと──」

「泡の膜が……ほんのわずかだけ、振動している。刻印の共鳴と似た波長だ」

セラが、驚いたように言葉を挟んだ。

「私、少しだけ、泡の音を聞いた気がしたの。……昨日、あなたの名前を呼んだあと」

泡の音。

この世界ではありえないはずの“音”が、彼女の耳に残っていた。

「……刻印と、お前の存在が反応し始めてるのかもな」

そのときだった。

ふわりと、空間が揺れた。

ほんのわずかに。だが、確かに。

泡の天井が、微かに“鳴った”ような気がした。

アークは無言のまま、左手を見つめる。

そこにある刻印が、何かを告げようとしている気がした。

──記録と記憶が、静かに共鳴を始めていた。

第二章：記録なき少女と、名を呼ぶ声 (前編)　完