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第五章：歪む泡と、刻まれし決意 (前編)

世界は静かだった。

けれどその静けさの底に、何かが沈んでいた。

泡の都市《アスペクト》。

止まった時のなかに沈むこの都市で、確かに“何か”が動きはじめていた。

「――ここは、どこ？」

ふいに漏れた声に、アークは振り返った。

そこには、白い髪を揺らすセラがいた。

だがその瞳には、焦点がない。

空虚さと微かな怯え。

それは、彼女が“記憶”を失っている証だった。

「……思い出せないの。わたし、なにも……」

アークは静かに近づいた。

彼女の白い髪が、泡の光に透けて揺れる。

「大丈夫だ。お前の名前は、セラだ」

その言葉に、セラの瞳がかすかに揺れた。

そして、ぽつりとつぶやく。

「……その声、知ってる。あなたの……名前は……」

アークは黙って見つめていた。

セラの唇が、微かに震える。

「……アーク」

その瞬間、左手の“刻印《エンブレム》”が光った。

小さく、確かに、共鳴するように脈打った。

セラがアークの名を呼んだことで、都市の空気がわずかに震えたように感じた。

「お前……記憶が戻ったのか？」

アークが問いかけると、セラは首をゆっくり横に振る。

「ううん、全部は……まだ。でも……あなたの名前だけは、ずっと残ってた。

なにもかも忘れても、それだけは、絶対に消えなかった」

その言葉に、アークの胸がわずかにざわめいた。

「記録されないはずの存在が、“記憶”を残していた。

しかも、その核に俺がいる……」

セラの存在が、“世界の法則”を少しずつ壊し始めている。

その確信が、アークの中にじわじわと広がっていく。

「わからないことばっかりだよね」

セラがぽつりとこぼす。

けれどその言葉は、どこか柔らかくて、どこか強かった。

「でも、アークがいてくれるなら……少しは、平気な気がする」

アークはその言葉に返事をしなかった。

ただ、刻印に触れながら、かすかに目を細めた。

彼の左手に浮かぶ刻印が、静かに明るさを増していた。

まるで、何かを“決意”するのを待っているかのように。

「やっと見つけた！　二人とも、こんなとこにいたのかよ！」

泡の階層の向こうから、いつものように駆けてくる影。

カリスだった。

「お前、また走って……泡が揺れるって言ってるだろ」

アークが言うと、カリスは照れたように笑ってから、息を整える。

「いやいや、それどころじゃなくてさ。ちょっと、来てくれ」

「なんだ？」

「泡の壁が……“ひび割れてた”んだ」

その言葉に、アークとセラの表情が変わる。

「……どこで見た？」

「南東の階層。前まで安定してた区域だよ。見に来てほしい」

数分後、3人は泡の階層を抜け、目的の場所にたどり着く。

そこには――確かに、“ひび”があった。

泡の透明な表面に、まるでガラスが割れかけたような、蜘蛛の巣状の線が走っていた。

「……本当に、ひびが入ってる」

セラが震える声でつぶやいた。

「これ、昨日まではなかったんだ。俺、通ったから覚えてる。……絶対だ」

アークは、ひびの中心に手をかざした。

刻印が、かすかに“拒絶反応”のような光を放つ。

「泡が……この世界そのものが、変わろうとしている」

泡のひびは、どこか“生きている”ように見えた。

表面のガラスのような膜が、わずかに“呼吸”しているように動いている。

「これ……自然なものじゃない。なにかが、外から干渉してる」

アークは静かに言った。

その手の刻印が、ひびの波動に反応し、小さく脈動していた。

「このままじゃ……泡の崩壊は時間の問題だよね」

セラが囁く。

その声は、どこか覚悟めいた響きを帯びていた。

「俺が守る。お前を、この都市を、泡の崩壊から……」

その言葉は、自然に出てきたものではなかった。

でも、アーク自身が心の底で“決めた”ことだった。

彼の左手の刻印が、静かに光を強める。

それは、“決意”に反応していた。

「カリス、セラ……これから、もっと大きな異変が起こるかもしれない。

でも俺は、それに抗う。世界が歪もうと、変わろうと――お前たちを、失いたくない」

二人は目を見開いたが、すぐにうなずいた。

「俺も手伝うよ。こんな世界だけど……俺たちはまだ、ここにいる」

カリスの言葉は軽いようでいて、しっかりと力強かった。

泡の天井の奥で、またひとつ、歯車が“微かに震えた”。

その揺れは、誰にも聞こえないほど小さく、しかし確実に時を告げていた。

第五章：歪む泡と、刻まれし決意 (前編)　完