第17話 新勢力確立。
艦隊消滅に対して、ユーグは何もコメントを出せなかった。ユーグに２隻ある旧式化した重巡洋艦こそ今回の作戦に参加していなかった関係で温存できたが、軽巡１、駆逐艦４を編制の基準とするユーグの保有する全６個戦隊のうち、今回の作戦に供出した４個戦隊が消滅したことにより、航宙戦力はこれまでの半分以下の水準まで落ち込んでしまった。
皇国は自領への度重なる侵攻に対して厳しい非難および制裁をユーグに対して行うべきところだったが、皇国のユーグへの対応は通り一遍の非難に留まり、具体的な制裁措置などは行わないことになった。皇国自体は村田侯爵の私兵団の活躍で全く被害が出ておらず、逆に侵攻部隊が文字通り消滅してしまい、本来ならお悔やみを述べるレベルであったことと、大華連邦がいち早くユーグの皇国に対する侵攻は国際秩序を脅かす侵略行為であるとユーグを非難したことがその理由である。
付け加えるなら、皇国では、ユーグは巡洋戦艦や強襲揚陸艦などの主力艦を保有しているとの情報を得ていなかったにもかかわらず、今回実際に龍宮星系において巡洋戦艦や強襲揚陸艦が撃破されたと発表した。ユーグ艦隊として龍宮星系に現れた艦船のうち少なくとも主力艦は中華連邦の艦船だったことは明らかだが、表沙汰にしたくなかったのだろう。
今回の皇国の対応を見ても、ワンセブンの見立て通り皇国内の主要ポストにユーグ、大華連邦に汚染された者がそれなりの数浸透しているのは確かなようだ。ワンセブンがそういった見解を持っているということは、いずれ何らかの対応がなされるのだろう。お気の毒なことだ。
今回の侵攻作戦の完全失敗にユーグの後ろに控える大華連邦も、初期の対応だけは素早かったが内部では混乱しているようだ。二回の作戦による主力の強襲揚陸艦４隻の喪失は大華連邦にとっても大きな痛手となっている。
特に、今回失った２隻の強襲揚陸艦に乗り込んでいたのは大華連邦海兵隊の精鋭たちだ。それが２個連隊丸々失われたことが大きい。艦の建造は１年もあれば可能だが、失われた海兵隊の補充には３年は必要だ。大華連邦の地上戦力の投射能力が大きく低下したわけで、これまで力により連邦に飲み込まれてきた周辺部諸星系が動揺していることは否めない。
また、今回の大華連邦の戦力低下に伴い、大華連邦とスラビア共和国との境界領域に対するスラビア共和国からの圧力が強まる可能性もある。不確かだがスラビア共和国の主力艦隊が境界領域方面に集結中との情報も有るため、大華連邦は対抗上、主力艦を含む有力艦隊を同方面へ移動させる必要がある。
そういった国際軍事情勢には無頓着な皇都のメディアは、ショッキングな出来事や政府を批判できるような材料があれば飛びつくわけで、今回は、健康に問題を抱える村田侯爵が私兵をもって敵の侵攻を阻み開拓惑星を守り抜いたと喧伝した。
竜宮星系からの救援要請をまたも航宙軍が無視したことももちろん批判のやり玉に挙がっている。時間的関係で救援は不可能だったのだが、救援のそぶりも見せなかった航宙軍に対して、皇国外周部に存在する星系、惑星からも非難の声が多数上がっている。
そういうことで、次のような活字がメディアに躍った。
【またも失態、航宙軍！】
【航宙軍は皇国民を見捨てるのか！？】
【村田単艦艦隊、敵侵攻艦隊を完全撃破！】
【救国の英雄、村田侯爵】
【独身、村田侯爵の華麗なる女性遍歴】
最後のふかし記事にはちゃんと抗議するよう皇都に残しているうちの筆頭執事、代田にしっかり言っておかないといけないな。
さらに健康を理由として航宙軍を退役したはずの俺が、元気に活躍していたことが憶測を呼び、俺の前回の活躍に嫉妬した航宙軍が俺を無理やり退役させたのだという根も葉もあるうわさが流れ始めた。うわさの出所はさあどこなのだろう。俺は詳しくは知らんよ。金さえあれば何でもできるってことをワンセブンが少し前に言っていたような気もするが定かではない。
航宙軍の広報担当は、俺の退官を円満退官だったとしきりに反論したが、事実われわれの活躍に嫉妬していたわけで、軍内の個人に対するインタビューを軍から許されたあるメディアからインタビューを受けた某将官は、軍に関わる個別事項には答えられないと歯切れの悪い受け答えをしていたようだ。
そして、先の軍法会議まがいの会議に俺を呼び出した将官連中、北条大将以下７名、北条派というべき将官は全員予備役に編入されたようだ。箸にも棒にもかからない高給取りが予備役に編入されたことは皇国航宙軍の戦力アップになるに違いない。しかも、北条家の権勢にかなりのダメージを与えることが出来た。ワンセブンの見立てでは、今回退役した連中のなかにも国外勢力の汚染が進んでいた者が複数いたということだった。
ＵＲＡＳＩＭＡの拡大工事も順調で、収容人員３０００名の人工惑星だったＵＲＡＳＩＭＡに大型の二重反転シリンダーが追加され、それがまもなく完成する。これにより、収容人員が一気に１００００名にまで拡大される。
これまで、皇都に屋敷を構えていただけで積極的な動きをあまり見せることのなかった村田侯爵家が、本格的に本拠を据えた竜宮星域に対して、多くの資本が触手を伸ばし始めたようで、人工惑星ＵＲＡＳＩＭＡに事務所、テナントを構えたいとの引き合いも多数寄せられている。
開拓コロニーの二次募集に応じる者は、時間の経過とともに開拓コロニーの実態が明らかになってくる関係上、一次募集時と比べ格段に少なくなるのが通例なのだが、村田侯爵家が乙姫へテコ入れするとのうわさが流れ、惑星乙姫への移民希望者が殺到している。そのうわさをうわさではなく真実とするため、乙姫開拓コロニーの行政府に対し多額の資金を貸し付けた。この資金で人口１億超えが建設の目安とされている軌道エレベーターが間もなく着工されるはずだ。これにより、惑星乙姫への移民希望者がさらに増えることが予想される。
一歩一歩、そう一歩一歩だ。
