第12話 英雄の帰還
航宙軍本部からの召喚令嬢を受け取ってしまったので、本部のあるＳＳ－０１、輝玉星系、皇都惑星出雲にたどり着く必要が生じた。
現在、竜宮星系内で超空間ジャンプが可能な宇宙船は実験艦Ｘ－７１しかないのだが、航宙軍本部は迎えの艦船を寄こす気はないらしい。召喚日までに出頭できなければ懲罰対象となる。さすがにそれが狙いではないと思うが。いや、分からんな。
果たして機密の塊のようなＸ－７１を皇都に乗り付けていいものか悩むところだ。しかしこの状況下でワンセブンと行動を共にできるのはなにかと好都合なため、Ｘ－７１に燃料と推進剤を満載して輝玉星系まで跳ぶことした。
超空間ジャンプを行う場合、通常は星系内に数カ所存在する安定宙域からジャンプインし、行き先の星系の安定宙域にジャンプアウトする。ジャンプ距離が長くなると、狙った安定宙域でジャンプアウトできず、恒星間空間にジャンプアウトすることや、最悪の場合、重力に引き寄せられて恒星内にジャンプアウトする場合もあると言われている。
そういった意味で、辺境星系であるＳＳ－７２竜宮星系からＳＳ－０１輝玉星系までの旅程ではジャンプ誤差を考慮して通常４回から５回の超空間ジャンプを繰り返す必要があるのだが、ワンセブンによると１度のジャンプで済むという。しかも、ジャンプイン、ジャンプアウトを安定宙域に限る必要もないらしい。ようは、短距離ジャンプの距離が伸びただけのことのようだ。
召喚命令を受け取った翌日。
俺はたった二人の部下である山田技術大尉と吉田少尉を引き連れ、Ｘ－７１に乗り込んだ。出港準備はすでにワンセブンにより滞りなく完了している。その出港準備には、われわれが出航したのちＵＲＡＳＩＭＡを封鎖することも含まれている。
輝玉星系内でのジャンプアウト先は安定宙域とする方が無難なため、輝玉星系の安定宙域から皇都惑星出雲までの実空間での移動時間が今回の帰省の必要時間のほとんどを占めることになる。
ＵＲＡＳＩＭＡを出港したＸ－７１がある程度、惑星乙姫から距離を取ったところで、
『ＳＳ－０１輝玉星系のジャンプ管制に３分後にジャンプアウトするむね連絡し了承を取り付けました。これより、ジャンプ秒読み開始します。
１７０、１６５、……、６０、５９、……、３、２、１、ジャンプ』
ジャンプ特有の感覚を味わったあと、艦長席の前のオペレーションボード上のモニターを確認すると、輝玉星系の星系マップが映し出されていた。このマップが本物かどうかは確認できないが、ジャンプ成功を信じるしかない。
『こちら輝玉ジャンプ管制、Ｘ－７１、ジャンプアウトを確認した。速やかに安定宙域から移動願います』
輝玉星系のジャンプ管制から通信が入り、安定宙域を速やかに移動してクリアーにするよう求められた。すぐに次のジャンプアウトがあるのだろう。
「こちらＸ－７１、了解」
これからＸ－７１は、皇都惑星出雲の静止衛星軌道上に建設された航宙軍直轄の軌道エレベーターステーションＯＥ－０１に寄港することになる。
ＯＥ－０１の管制を呼び出し、定められた寄港シークエンスに従って指定された大型艦専用桟橋にＸ－７１は着岸した。操艦および管制とのやり取りは全てワンセブンが行っている。その結果吉田少尉の艦上での仕事はほとんどなくなってしまった。山田大尉には基本的に艦内では仕事はないのだが、いつもワンセブンとなにやら会話をしている。山田大尉には技術者、科学者としてなにかワンセブンに用があるのだろう。
Ｘ－７１から降りた俺たち３人はＯＥ－０１で簡単な手続きを済ませ、軌道エレベーターに乗り込んだ。幸いなことに俺たち以外のエレベーター搭乗者はいなかった。ただ、このところ「運良く」とか「幸いにも」とかが何かと多いような気がする。ワンセブンがなにがしか干渉しているのだろうか？ さすがに考えすぎか。
エレベーターケージは片道約１時間をかけて地上とステーション間を行き来しており、途中で加速から減速に切り替わるところで床が１８０度回転し、体感１Ｇの加速度が常に床方向にかかるよう工夫されている。そういったものなので、搭乗者は座席に座りシートベルトをしっかり締めておく必要がある。
３人がケージに乗り込み座席のシートベルトをしっかり締めたところでブザーが鳴り、ケージが地表に向かって加速を始めた。
頭上の展望窓からは青く輝く出雲が見える。地上の天気はいいようだ。正面の展望窓からは、恒星輝玉の光で輝く別の軌道エレベーターのラインが何本も見える。
「久しぶりの地上が皇都とは複雑な気持ち」と吉田少尉。
「実家には連絡していなかったのか？」
「するわけないです。そういう訳なので、今日は艦長のお屋敷にお世話になります」
「仕方ないな。
山田大尉はどうする？ 一人でホテルは味気ないだろう。予定が無いようなら涼子と一緒にうちに来るか？」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
召喚指定日は１週間後だ。航宙軍本部も俺がこれほど早く皇都に戻るとは思っていなかったろう。俺がＯＥ－０１に到着したとき、航宙軍から何らかのアクションがあると思ったが、考えすぎだったか。いや、航宙軍もそこまで無能ではないだろうから、ワンセブンが手を回したと考えた方が妥当か。
地表への降下中、一度ブザーが鳴りケージ内が無重力状態となった。そこで座席のあるケージ内部が１８０度回転して上下逆さまになった。ケージはそこから１Gで減速を続け、地表で停止した。
到着したエレベーターのドアが開くとその先はホールになっている。そこから先には手続きなどはなくが、そのまま建屋の外に出ていって構わない。開いたドアの左右に並んだ警備兵に軽く敬礼をして出入り口に向かった。
それでは、計画通りメディアのインタビューに答えるとするか。
ホールの中では人気は少なかったが、出入り口の扉が開くと、目の前に文字通り黒山の人だかりができていた。竜宮星系から帰還した俺は玉手箱で一気に齢をとる代わりに、一斉に焚かれたフラッシュと撮影用ライトの光で目がくらんでしまった。
「村田中佐でいらっしゃいますか？」
メディアの連中らしき者は沢山目の前にいたが、一人の若い女性だけが、俺にマイクを向けて来た。何かの協定でもあるのだろう。
「はい、村田です」
航宙軍に限らず軍では、メディアが個人に対して軍に関するインタビューすることを禁止しているのだが、今回はなぜか許されたらしい。しかも俺のこの日の帰還をどうやって知ったのか大勢集まっている。
正直に言うと、このインタビュー自体、ワンセブンが仕組んだものなので当たり前のことだ。
「村田中佐の竜宮でのご活躍。防衛艦隊が開拓コロニーを見捨てて遁走する中、戦闘艦でもない実験艦で身を挺して敵大型艦を２隻撃沈。乙姫の開拓コロニー２０万の救世主。皇都、いえ、皇国中が村田中佐の英雄的活躍に感動しています。お疲れのことでしょうが、皇国民に一言お願いします」
「実験艦の試験航行中にたまたま揚陸艦を含む正体不明の侵攻部隊を見つけ、交戦規定にもとづいた手続きを踏んだ上で主砲を放ったところ、奇跡的に砲弾が敵揚陸艦に二度にわたり命中し侵攻部隊のそれ以上の進撃を阻止することができました。そういった幸運に恵まれ、結果的に開拓コロニーを救うことができました。
皇国のみなさん、ここにいる三名は実戦部隊ではない実験部の者ですが皇国民の生命と財産を守る義務を負った皇国軍人には変わり有りません。ただ、軍人としての義務を果たすことができたことに満足しています」
「ありがとうございます」
ここでまたフラッシュが焚かれた。インタビューから解放されたわれわれは、俺の屋敷から迎えにきたリムジンに乗り込み皇都にある屋敷に帰ることとなった。
ちなみに、先ほどインタビューで述べた交戦規定にもとづいた手続きなど今回の戦闘に際して当然なにも行っていないが、こういったものは全てワンセブンが記録をちゃんと改竄しているので問題はなにもない。
