第31話 決着は塩味
ああ、びりびりしてきた。
エンチャントはすぐに切ったので効果は持続しない、けれど一度発生した電撃自体は残る。
九江卿人はあらかじめ構えていたし、バフのおかげである程度なんとかなってるけど、サハギン・ロードの方はそうもいかない。直接の魔法効果ではないからレジストも出来ない。
虚を突かれて痙攣してしまっている。
俺もだけどどどどどど。
ここのまままままでは消耗しているる俺の方が不利だ。
電撃も拡散してしまって硬直しているだけの状態。
体力分俺の方が復帰が遅いだろう。
だけど、雪華がいる。
飛翔した雪華は攻撃態勢。
サハギン・ロードの背後から打ち下ろすような鋭い跳び回し蹴りを放つ。
「雪柳！」
未だ復帰できていないロードの側頭部に雪華の蹴りが襲いかかる。
直撃した蹴りはロードを横倒しに地面へと叩き付けた！
「卿人っ！」
雪華は俺をかっさらうようにしてロードから引き離す。
盾を手放してしまっていたけど、逆に都合が良かった。
「卿人大丈夫？」
「有り難う雪華！ 僕は大丈夫だから、巻き込まれた冒険者さん達を診てあげてくれないかな？」
「でも！」
雪華の心配も解る。
俺が狙われているのだから、ロードが復帰したら真っ先に殺しに来るだろう。
今まさに、ぐいんと巻き戻しのようにそのまま立ち上がったロードは、目元に怒りをにじませて頭をおさえながらこちらに近づいて来ていた。
雪華の蹴りの直撃を食らってなお、そのくらいで済んでいるのには驚嘆に値する。
けどね、お前の相手は俺じゃない。
「アンタに1番ラブコールを送ってたのはあたしだと思ったんだけど、つれないねぇ。今度はこっちの相手もしておくれよ？」
カットラスの魔剣テテュスを肩に担いで、路面が濡れていてもなお、かつかつと靴音高く歩み寄ってくる女海賊、もとい雪華の母親。
佳月さんだ。
「アンタの部下はほぼ全滅だ、さあどうする？ でもまぁ」
ロードの背中に向けてテテュスを突きつける。
「逃がさないけどね。船と船着き場を滅茶苦茶にした落とし前はつけてもらうよ？」
言葉を理解したのか、それとも殺気に当てられたのか、その両方か。
ロードは俺から目線を切って、佳月さんの方に振り向く。
それを見据えながら、佳月さんは俺に声を掛けてくる。
「卿人ぉ、このバフはいつまで続くんだい？」
「僕が解除するか日が暮れるまでは」
ぴゅう。と口笛を吹いてにやりと笑う。
「そいつは景気が良い。思う存分楽しもう、かぁ！」
だん！
強く石畳を蹴りつけて、ロードに接近戦を仕掛ける佳月さん。
冗談のように素早い剣戟が繰り広げられる。
佳月さんは海賊のような見た目に反し洗練された剣技で。
ロードは魔物らしく反射神経と本能で。
とてもじゃないが余人が入り込むような隙間はない。
「ほら、雪華。大丈夫だから、皆を頼むよ」
「ううー」
不満げにほっぺたを膨らませて抗議する雪華。
理由はわかるんだけど、今は我慢して欲しい。
「お願い」
「うぬぬぬぬ」
少し悩んでいたが、ふっと口の中の息を吐き出した。
「うん、わかった、行ってくるね？」
諦めたような笑顔を見せて、ぎゅうっと俺を強く抱きしめてくる。
「わたし、怒ってるんだからね？ わたしもお願いしたけど、はりきってあんな無茶なバフなんか掛けて！ 駄目だよ！」
「絶対に被害を出したくなかったんだ。でも、うん、ごめん」
「よし、許す」
そう言って俺から離れ、にっぱーと笑って倒れた冒険者さんの元に向かっていった。
支えを失って俺はその場に座り込む。
「ありがとう、雪華」
そう口の中でつぶやく。
たぶん護衛の冒険者さん達、さっきの電撃に巻き込まれて余計なダメージ受けてるはずなんだよね・・・・・・。
消耗は俺の方が激しいかもしれないけど、彼らは命に関わる。
それに、雪華はさっきの一瞬で少し回生気功を施してくれたみたいで、ちょっとは楽だ。
あらためて、高速剣戟戦に目を向ける。
佳月さんの剣技は上級冒険者のそれと遜色ない。
それが俺のバフと、テテュスの加護で増大していて、最早常人では追いつけない域に達している。
対してサハギン・ロードは魔物特有のカンとこの海水雨で水中と同じスピードで動いて居るのだろう。ただ、重力には逆らえない以上、地上戦ではどうしても佳月さんに分がある。
さらにロードは今までその珊瑚の剣で斬れないものが無かったらしく、魔剣テテュスを切断できないことにいらだっている上、その技量はお粗末と言うほか無い。だがそこは魔物。本能だけで佳月さんの剣を受け止め、反撃していた。
「あっはははははは！ こいつは凄いねえ！ その剣もそうだけどアンタ、カンだけであたしの剣を防いでるね！？」
とても楽しそうに佳月さんが斬りかかる。
押され始めたロードは剣戟を嫌い、身体ごと剣をぶつけて鍔迫り合いに持ち込む。
こうなると武器の強度が心配だが、恐ろしい切れ味の珊瑚の剣と、海神の加護を持つ魔剣テテュス。どうやら強度はほぼ同じのようで、甲高い金属音を立てて拮抗している。
そうなると今度は純粋な力比べ。
しかしその力も拮抗している。
ならば後は技術だ。そうなると圧倒的な剣技を持つ佳月さんが負けるはずが無い。
が。
これは剣の試合じゃない。規模は小さいが戦争だ。そうでなくても、サハギン達にはハナからルールなど無用だろう。
鍔迫り合いのままロードは大きく口を開けて、俺に放ったあの大水球を出現させる。この距離で食らえばただでは済まない。
「はン！」
佳月さんは鼻で笑うとホールドの甘くなったロードの剣を、水球めがけてぐいと押しやる。
珊瑚の剣が水球にぶつかり、放つ前にはじけ飛んだ。
ギャっと短い悲鳴を上げ、顔を押さえて後ずさる。
海水とはいえはじけた衝撃そのものはロードにも被害を与えていた。
佳月さんの方はきっちり顔をガードしていてノーダメージだが、追撃せずに様子を見る。
ロードが大きく剣を振り回して下がったからだ。
「つまんないことするんじゃないよ！」
そう叫ぶも通じているはずもなく、ロードは掌から次々と小ぶりの水球を打ち出してゆく。
佳月さんはそのことごとくを魔剣テテュスで潰してゆく。
水と親和性の高いこのカットラスならではの芸当だ。
ロードは片手で狂ったように水球を連続で打ち出している。周りの海水を利用しているのか、尽きる様子はない。
水球を潰しながらじりじりと迫る佳月さん。
いくら海水が無尽蔵とはいえ時間の問題だろう。
すると突然、何を思ったのか俺に首を向けるロード。
俺の姿ををとらえると、げげ、と小さく嗤い、剣の切っ先を俺に向ける。
勝てないのならせめて一太刀って？
ああ。
それはまずい。
珊瑚の剣の切っ先に渦を描いて膨大な量の海水が集まっていく。
俺は動けないし、動けたとしても躱すのは難しい。
佳月さんはたくさんの水球に阻まれて上手く近づけない。
雪華の位置も遠くはないけど間に合わないだろう。
俺を殺すのに充分な大きさの水球が出来上がると同時、間髪入れずに高速で射出される！
でもねぇ。
この状況で俺がただ見てただけだと思ったのか！？
「『リフレクト：アクア』」
俺の前方にラウンドシールドを模した薄水色で半透明の盾が出現。
打ち出された水球をそのまま反射して跳ね返す！
絶対何かしらしてくると思っていたので周りの海水を分析して、即興で組み上げた防御魔法を組んでいた。
跳ね返せるものは限定されるけど指定したものは確実に反射する。
海水の分析に時間をかけたうえ即興だから持たせた機能は最低限。術者の負担なんか二の次に組んである。そのぶん効果は充分。
反射された水球はロードに直撃。
大質量の水球に打ち据えられ、完全に動きが止まってしまう。
本来ならさほど効果は無いのかも知れないが、突然大質量の水をぶっかけられればびっくりもするだろう。
さらにこの場が海中なら話は違ったかもしれないが、あいにく陸上だ。
そして動きを止めてしまった以上、かかしと大差ない。
そこへ一気に間合いを詰めた佳月さんが肉薄する。
「まったく、水を操るのが得意なのは解るけど、水を差すような真似はいただけないねぇ」
佳月さん、その台詞ぜんぜん上手くない。
テテュスが横薙ぎに振るわれる。
銀弧が真一文字に走り、サハギン・ロードの首が宙に舞った。
ぼとりと落ちた首は、ごろごろと転がる。最終的にこちらを向いたその目は憎悪に満ちていて、軽くトラウマになりそうだった。
遅れて首を失った胴体が、真後ろに倒れて水しぶきを上げる。
ざあざあと降り注いでいた海水は徐々に弱まり、ぴたりと止んだ。
それを合図に残っていたサハギン達の動きが止まり、悲鳴のような鳴き声をあげながら潮が引くように海に退いていく。
冒険者達も深追いはしない。君主を失ったとはいえ、水中でサハギンと戦うのは自殺行為だから。
佳月さんが煩わしそうに濡れた髪をかき上げ、サハギン・ロードの首を拾って近づいてきた。王冠のような鰭を掴んでぶらぶらさせている。
普通にコワイ。
「卿人お疲れさん。アンタのおかげで助かった。正直よく勝てたと思うよ」
「へえ？ 圧倒してたように見えたけど？」
「そう見せないのも技術のうちさね・・・・・・ってアンタ！」
俺の顔を見た佳月さんの顔が青ざめる。
「雪華！ 雪華ァ！ 早くきな！ 旦那が死ぬぞ！」
「まだ旦那じゃないけど」
「アンタは黙りな！ 雪華！」
「どうしたの・・・・・・ん？」
治療を切り上げて、とてとてとやってきた雪華が同じく俺の顔を見て絶句。
無言のままダッシュで近寄ってきたかと思うと、両手でがしっと頭を掴まれた。
「だから無茶したら駄目って言ったよね！？」
そのまま回生気功を施してくれた。
雪華はまるで余裕のない表情をしている。
なんだか急に不安になってきたぞ！？
「雪華。僕今どんな状態？」
「わたしがいなかったら死ぬ」
「わお」
「意識があるのが不思議なくらいだよ。気の流れがとまってるし・・・・・・」
「マジで！？」
「叫ばないで！ ほんとうに危ないんだから！」
怒られた。
だんだん身体に熱が戻ってくるのを感じる・・・・・・。
え？ 身体全く動かなかったの？ 俺？
「体力の使いすぎって怖いな」
「他人事じゃないよ！ ・・・・・・護るのはいいけど、卿人がいなくなるのは嫌だよ・・・・・・」
いつの間にか頭を抱えられていた。
びしょびしょに濡れた服がぺったり張り付いてくる。
ずぶ濡れで解りづらいけれど、雪華の頬には海水とは違う性質の液体が流れていた。
ああ、泣かせてしまった。
「ごめんよ、雪華」
「駄目。ゆるさない」
「雪華に良いところ見せたくて、はりきっちゃったんだ」
「そんなことしなくても卿人はかっこいいよ！ だからもっと大事にしてよ」
「雪華のいないところでこんな無茶はしないよ」
「じゃあ結婚して」
「おっぱいがおっきくなったらな」
「サイテー！」
そのままフェイスロックに移行。
ギリギリと頭を締め付けられる。
「いたいいたいいたい！ おっぱいがないから余計に痛い！」
「まだ言うかー！」
「あだだだだだ！」
「雪華・・・・・・それ大丈夫なのかい？」
おずおずと佳月さんが聞いてくる。
雪華は徐々に締め上げる力を強くしつつ。
「大丈夫、怪我はないからもう死なない程度に治ってるし、回生気功はこのままでもできる」
「新手の拷問だねぇ」
「そう思うなら助けてくださいい」
「そんな幸せそうな顔されながら言われてもねえ？」
をや？
そうか、俺は雪華にいたぶられて喜ぶド変態だったのか！
・・・・・・今更だった。
「ま、その様子なら大丈夫か。あたしは事後処理にいくからね。あんた達はしばらくそこでいちゃいちゃしてな。今日の立役者は間違い無く卿人、お前だからね」
佳月さんはそう言って、サハギン・ロードの首を振り回しながら冒険者達のもとへと歩いて行った。
その首を掲げると、冒険者達から大歓声が上がる。今日明日は大宴会だろう。
雪華は俺に、もう痛くもないフェイスロックを極めたまま、回生気功を施し続けてくれている。
あ～・・・・・・極楽じゃ。
顔は見えないが、雪華の体温と鼓動と息づかいを間近に感じられて、とてもリラックスしてしまっている俺。
ううん、顔が見たいなあ。
「雪華」
「なに？」
まだちょっと言葉にとげがある。
勝手に死にそうになった俺に怒ってるんだろう。
多分むくれてるはずだ。
想像したらとてもかわいらしく思えて。
とても、愛おしく思えて。
あれだけためらっていた言葉が、するりと口をついて出た。
「好きだよ」
「ぴゃっ！？」
ぎりっ！ と今までとは比べものにならない程の痛みが頭を襲う。
禁箍児を嵌められた孫悟空はこんな気分だったのか！
「あがががあがががががが！？」
「あっ、ごめん！ びっくりしちゃって！」
力が緩められるけど、フェイスロックは解いてくれない。
頭蓋が割れて脳が漏れるかと思った。
それでも、俺の口はまだ軽口を叩く。どうやら命が惜しくないらしい。
「雪華、お顔見せてよ」
「やぁん、今恥ずかしい・・・・・・それ、わたしの機嫌取るために言ったわけじゃないよね？」
「違うよ！ 雪華が可愛いからだよ」
「きゃー！ わたしも大好き！」
ぐりっと両手で頭をホールドされる。
正面から見た雪華の顔は真っ赤で、とても嬉しそうで。
濡れた髪が額に張り付いて、いつもより艶っぽく見えた。
「初めてちゃんと好きって言ってくれた！」
「そうだっけ？ 前にも言った気がするけど」
「あれは無意識だったから無効でーす。ずっと言って欲しかったんだからね！」
「そっかぁ。待たせてごめんな？」
「いいよ、今聞いたし。んふふ・・・・・・卿人も凄く嬉しそう」
「雪華が好きって言ってくれる時はいつも嬉しいよ」
「しってた！」
「しってたかぁ」
ふたりしてほっぺたがゆるゆるになっている。
雪華はほんとうに嬉しそうで、もっと早く言っとけば良かったと思ったけど。
別に怖かったとかじゃない。
雪華には親を除けば唯一、何を言っても嫌われない確信がある。
恋愛経験の乏しい俺が、雪華に対してこんなに積極的になれるのはその謎の確信があるから。
それだけ、俺と雪華は通じ合っていたのだけれど。
それでも好きって言うのにはためらいがあった。
雪華は少し真面目な顔になって。
「ホントはね、卿人は凄いなって思ってたんだよ？ でもあんな無茶してたと思ったら素直に喜べなくて・・・・・・。だけど死んだ人がいなっかったのは卿人のおかげだよ。凄いよ！」
「違うよ、雪華も、みんなも、ちゃんと頑張ったからだよ」
「ううん、卿人ほど人のために戦えないよ。結果皆のためになったとしても、やっぱり自分のためだもの。最初からみんなを護るため、なんて出来るのは卿人だけ」
それはあまりにも過大評価だよ。来る前はギルドの要請に少しためらったし。
口にはしないけど、そんなことを思った。
俺は、前世で努力が足りなくて、あんなしょうもない死に方をしたと思ってる。
健一郎の能力による暴走もその一端だったかもしれないけれど。
それだけで、あんなに人の心が離れて行かなかったんじゃないかって。
それと、王国騎士のラフさんを手に掛けてしまったこと。
もっと努力してれば、もっときちんと頑張ってれば。
もうそんな思いをしないために、そんな後悔をしたくないがために。
雪華に置いてかれないように。
俺は精一杯やることを自分に課している。
だから最終的に自分のためなのは変わらない。
あれ？
「だったら、雪華だって凄いじゃないか。皆のために駆け回って、前線と回復と両方こなしてさ。雪華こそ、何でそんなに戦えるの？」
「もう！ 忘れちゃった？ わたしは卿人のために戦ってるんだよ？ 卿人に置いてかれないように」
あっさりと、そう言った。
そうだった。雪華は俺と一緒に居るために、自分を失わないように戦っているんだと言っていた。
その時俺もそう言ったし。雪華のために戦うって。
なんだ、同じじゃないか。
「そうだね、あのとき、約束したもんね。やっぱり雪華は凄いや」
「んっふー！ そうだよ！ だからわたしも、卿人も凄いんだよ！」
雪華は座った俺の正面にまたがると首に腕を回してきた。
くいっと小首をかしげてこちらを見る。
「ねえ卿人」
「なんだい雪華」
「ちゅーしたいな」
「こんなところで？」
「いいじゃん、だれもわたし達なんか見てないよ」
「いや、遠目にめっちゃ見られてるけど」
「いーいーじゃーん」
「初めてのちゅーが塩味になるよ？」
雪華ははにかんでこちらを上目遣いに見てくる。
だめだよ雪華。そんな顔されたら。
「卿人となら、きっと甘いよ？」
俺は理性を蕩かされてしまう。
「・・・・・・そうかもね。じゃあ試してみないと」
「うん、卿人・・・・・・」
どちらからともなく、唇を重ね合わせる。
初めてのキスは、雪華の唇はとても、とても柔らかくて。
やっぱりしょっぱかったけど、雪華の匂いと吐息はとても甘くて。
お互い離れる気になれず、俺たちはしばらくそのままでいて。
翌日、ふたり揃って風邪をひく羽目になった。
雪柳
：枝いっぱいに白い花を咲かせる低木です。
横に広がって一面白くなる様が雪のようでこの名がついたと言われます。
朧流では空対地の飛び回し蹴りにこの花の名が付けられています。
横に流れるような花の咲き方から。
雪華ちゃんの名前の由来はこの花ではなく、別の花です。
