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３：異なる聖糖

　離れの書庫で何冊かの絵本を手に取って、ミアは各階に設けられている小さな卓に、抱えていた絵本とドミニオにもらった聖糖を置いた。隣に配置されている長椅子に掛けてさっそく絵本を開く。以前よりは文字の多い絵本が読めるようになっていた。

　書庫内にも影の一族(シャドウ)の気配はあるが、静寂は守られている。ミアが一冊の絵本を読み終えた時、食事を用意してくれたゲルムが近づいてきた。

「珈琲がお好きだと聞いたので、お持ちしました」

「わぁ、ありがとうございます。あ、そうだ」

　ミアは小卓に置いてあった白い包みに手を伸ばす。

「せっかくだから、王子にもらった聖糖をいただこうかな」

「では、こちらの器に移しましょう」

　ゲルムが白い包みを開き、小さな器に盛った。角砂糖のような白い立方体。全て同じはずなのに、ミアは一つだけ色目のある聖糖を見つけた。光の加減だろうか。淡緑の色合い。かすかに発光しているように見える。

「これ、一つだけ緑に光ってないですか？」

　教会で補充をした経験もあるが、色の付いた聖糖を見たのは初めてだった。錯覚かと思い、異色を放っている立方体をつまんで掌にのせる。窓からの陽光に当ててみるが、やはりかすかに緑色をしている。

「聖糖に色付きなんてあるんだ？」

　ミアが角度を変えて眺めていると、傍で一部始終を見ていたゲルムが首を傾げた。

「色？　僕には全て純白に見えますけど」

「え？　ほらこれ。これだけ淡い緑色してませんか？　それに影で見ると少し光って見えるみたい」

　ミアはゲルムの掌に、ころりと色の付いた聖糖をのせた。彼は綺麗な瞳でしげしげと眺めて、もう一度首をひねる。

「いえ、白いですよ。他のと同じように見えます」

　ゲルムは器からもう一つ聖糖をとって掌にのせ、二つを比べるように眺める。ミアには明らかに色が異なるが、彼にはわからないようだった。

「同じですよ」

「そう、ですね」

　視界の中で二つの違いは明白だったが、ミアは光と影の加減なのかもしれないと思いなおす。

「味は同じなのかな」

　味覚を失っているので確かめようもないが、ゲルムが不思議そうに二つを見比べていたので、ミアは色の付いた聖糖を手に取って、少しだけ舐めてみた。

「甘い！」

「ええ、聖糖は甘くておいしいですよね」

　ゲルムはミアの事情を知らないようだ。大袈裟にも見える反応にほほ笑むが、ミアには衝撃だった。

　シルファの唾液と色香避けに加えて、聖糖。

　甘く感じるものが増えていく。聖糖が甘いなら、味覚への欲求が癒される術になる。

　ミアは期待を込めて純白の聖糖も舐めてみたが、やはり味を感じない。

「なんだろう、これ。当たりくじみたいなものかな」

「当たりくじ？」

「あ、ううん。なんでもないです」

　ミアは淡く緑に発光している聖糖を眺める。ひとつだけ他とは違うが、自分の錯覚なのだろうか。または教会の遊び心だろうか。口に含むことにためらいがあったが、甘さに反応してしまったせいか、味覚への飢えが急激に高まっていた。味覚に触れた味を確かめたくなる。思い切って口に含むと、酔いそうな甘さが口内に満ちた。与えられる味覚への刺激に、思わず身震いする。

「おいしい」

　ミアの嬉しそうな様子に微笑みながら、ゲルムが器に珈琲をそそぐ。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ミアは唾液に残る甘さを追いかける。口内から甘味が失われてから、ようやく芳香を漂わせる珈琲をすすった。

　何冊目かの絵本を読み終えて、さらに新しい絵本を開いた時、ミアはやはり教会に行くべきだという気持ちになっていた。不安に感じるほど、その気持ちが高まっている。

（やっぱり、わたしはルミエが心配なんだ）

　あどけなさの残った少年の事を思うと、自分が教会へ行きたくなるのは仕方がないと思う。

　姿が見えなくなったというが、本当だろうか。教会に何か手掛かりになるものは残されていないだろうか。考え始めると、ミアは居ても立ってもいられなくなる。

　貧血によるふらつきも大したことはない。

　窓の外を見ると、昼下がりの陽光が黄昏に近づいているのを感じた。自分が呑気に絵本を読んでいたことに罪悪感が生まれる。

　ミアは手早く絵本を片付けて、書庫の正面扉に向かった。

「こちらはいけません」

　正面扉の両脇に立っていた影の一族(シャドウ)が、声を揃えてミアの進路をふさぐ。

「ミア？　どこへ行くんですか？　戻るなら二階の通路から」

　気配を感じなかったが、ゲルムは書庫にとどまっていたようだ。素早く書庫の大きな扉の前に駆け付けてくる。三人の影の一族(シャドウ)に阻まれて、ミアは仕方なく立ち止まった。

「わたし、教会へ行きたいんです」

「教会へ？」

「はい。やっぱり、ルミエが心配で」

「――お気持ちはわかりますが、今日は諦めてください」

「でも、いなくなった手掛かりを探すなら、早い方がいいんじゃないかって」

「きっと教会が手配をして捜索をしてくれているはずです。ミアは貧血気味ですし、王宮の離れからお出しすることはできません。今あなたに出歩かれるとシルファ様が心配されます」

「シルファが――」

　そうかもしれないと思う。彼の気遣いはわかっているが、自分はどうしても教会へ行きたい。

　行かなければならない。

「でも、教会に行かなくちゃ」

「ミア、いけません」

「すごく嫌な予感がするんです。わたし、教会に行かなくちゃ」

　諦めることができない。自分の身の危険は承知しているが、今は胸に広がった不安が上回っている。

　ルミエへの心配が肥大する。教会に行きたい。

　行かなければならない。

「お願いです。教会に行かせて！」

「――……」

　ゲルムは戸惑った顔をしたが、決して縦に首を振らなかった。ミアは考えを改める。

「――ごめんなさい。そうですよね。私がここを出るとみんなに迷惑がかかっちゃう」

「そういうわけでは」

「ごめんなさい。とりあえず部屋に戻ります」

　ミアはゲルムに案内されて、離れへと戻った。

（――でも、わたしは教会に行かなくちゃ……）