44/83

２：失態の上書き

「嘘だろ？」

　シルファは眩暈を感じた。飢餓状態で、かつてそんな理性の飛ばし方をしたことがあっただろうか。渇望に伴う欲情は、いつも受動的に生まれる。色香で捉えた相手に誘われて昂じて行くはずなのだ。　

　どんな経緯をたどろうと、ミアに愛を囁くことは最悪の失態だった。

　無理矢理凌辱する方が、まだ救いがある。

　彼女を望む想いで外れた枷。シルファは一つの可能性に思い至った。

「――聖女の血に酔っていたのか？」

「酔っていたでしょうね。永くお仕えしていますが、あんなシルファ様を見たのは初めてだったので」

「なるほどね」

　シルファは胸を撫でおろす。まだ告白が本心ではないと誤魔化すことが出来そうだった。

「それで？　私はミアを抱いたのか？」

「そこはガツンと防いでおきましたよ。――ミアにシルファ様を嫌いになってほしくなかったので」

　悪戯っぽい光を宿していたセラフィの瞳に、真摯な影がにじみだした。セラフィは目を逸らすことなく続けた。

「――影の一族(わたしたち)は、あなたの決意に気づいていますよ」

　思いも寄らない発言に、シルファは反応が遅れた。

「崇高な一族(サクリード)が望むなら何も言えません。だけど、だからこそ私は聖なる光(アウル)を望みます。その可能性を潰すようなことはさせません。ミアにはシルファ様を好きでいてほしいです」

　セラフィの思い詰めた声。シルファより早く反応したのはミアだった。

「わ、わたし、シルファを好きなんて言ってない！」

　血相を変えて否定するミアに、セラフィはいつもの笑顔を取り戻した。

「はい。だから、シルファ様への信頼をなくしてほしくないっていう意味です」

　シルファはあえてセラフィの告白を受け流して、話を変えた。

　終焉を望む決意。いまさら影の一族(シャドウ)に説き伏せられるような話ではない。

「それにしても、ミアは私に囚われなかったのか？」

　セラフィもそれ以上何かを言うことはなく、まるで何事もなかったかのように、いつもの陽気さを取り戻した。

「そこは誉めてほしいですね」

　不敵に笑って、セラフィが掌に珍しいものを乗せて、シルファに見せた。

「じゃ～ん！　崇高な一族(サクリード)の色香避け！　私はシルファ様の期待の上をいったでしょう？」

　聖糖を淡い花色で染めたかのような、小さな立方体。シルファは瞠目した。

「まさか――、どうやって手に入れた？」

　セラフィはふふっと不敵に笑う。

「影の一族(シャドウ)の情報を甘く見ないで下さいよ」

　シルファは聖糖に似た色香避けを眺めながら、以前ベルゼに何かを盛られたことを思い出す。古から変わることのない関係。影の一族(シャドウ)は崇高な一族(サクリード)に必要なあらゆる知識と情報を持っているのだろう。心強いと同時に、空恐ろしくもあった。

「色香避けを使うとなると、痛みはどうやって誤魔化したんだ？」

「そこはミアの頑張りで」

「なんだって？」

「ミアが耐えてくれました」

「嘘だろ？」

「本当です」

　どうしても信じられず、シルファは再びミアを見る。彼女は深く頷いてから、拗ねたように頬を膨らませてこちらを睨んだ。

「すっごく痛かったんだから！」

　恨みがましそうな眼差しには、嘘をついている気配はない。

「――し、信じられない」

　暗い記憶を辿れば、崇高な一族(サクリード)との関係を拒み、色香に囚われず吸血に臨んで亡くなった者もあった。強力な麻薬にも似た高揚感。それを断って臨めば、痛みのもたらす衝撃のあまり、死人が出るほどの過酷な儀式になってしまうのだ。

「頭に星が飛んでチカチカしたし、とにかくすっごく痛かった！　気を失いかけても、痛すぎて無理なくらい！」

　痛みの問題を放棄して、単に聖女の貞操を守るだけの作戦。シルファはその方法の危うさに心が凍る。

「無謀にもほどがあるだろ。ミアが痛みに耐えきれず死んでしまったら、どうするつもりだったんだ」

「女性は痛みに強いと聞いたので」

「それだけの理由で？」

「はい」

　飄々と答えるセラフィに、シルファは再び眩暈を感じた。もはや無謀を通り越して恐怖である。完全に期待の斜め上を行く作戦だった。

「いっそうのこと、色香に酔って私に抱かれた方がマシだったんじゃないのか？」

「それはもちろん考えました。ミアにもオススメしましたよ。……でも、ミアがシルファ様を嫌いになったら嫌ですからね」

　ミアもセラフィの作戦には納得しているようで、声に力を込めて訴えた。

「シルファに変な事される位なら、噛み千切られた方がマシです！」

「変な事って……、心外だな」

　もはやシルファには理解しがたい価値観だったが、ミアが身体を拓(ひら)く事にどれほど嫌悪しているのかは伝わってきた。同時に聖なる光(アウル)への希望を砕く手段であることも示されている。

　聖女の信頼を粉々に打ち砕く行為。できるだけ避けて通りたいが、決意を見失いそうになった時に最終手段が在るのは、悪くない。

「まぁ、とにかく、私の期待を裏切らない働きだったことは認める。セラフィ、ありがとう」

「お役に立てて光栄です」

　シルファは寝台に座っているミアを振り返る。

「ミアも、痛い思いをさせて悪かった。助かったよ、ありがとう」

「――うん。シルファが元気になったから、もういいよ」

　屈託なくほほ笑むミアに、シルファは緩やかな痛みを感じる。

　胸の空洞にある、深淵のような暗闇を照らすささやかな光。シルファには眩しすぎて正視できない。

　だからこそ。

（――絶対に、ミアを聖なる光(アウル)にはしない）

　彼女は、必ず元の世界に帰してみせる。