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17.昔日

　昔、泣き虫な馬鹿がひとりいた。

　馬鹿にはいっちょ前に、好きな女の子がいた。取り立てて噂にはならない女の子だったが、馬鹿にとってはドストライクだった。

　とはいえその馬鹿は引っ込み思案で、内気で、人見知りで。彼女を遠くから眺めているばかりで、なにかアプローチを仕掛けようということはしなかった。

　それで満足だったのだ。

　けれどある日、偶然にも馬鹿は見かけてしまう――放課後の教室。

　女の子は、ひとりで泣いていた。

　なにがあったのかはわからない。いじめられていたのか、それともなにか他のことがあったのか。とにかく彼女は、確かに泣いていた。

　そしてその日から、一度も笑わなくなった。

　馬鹿は――どうにかしたいと願った。

　馬鹿は彼女が好きだった。彼女の笑っている顔が好きだった。闊達（かったつ）に笑う彼女が好きだった。だから、また笑ってもらいたいと思った。

　けれど馬鹿は、どうしようもなく馬鹿だった。

　ようやくアプローチを仕掛けるも、どうしたって慣れないことだ、あれもこれも功を奏することはない。全ては徒労に終わり、周囲からは意図を解されず遠巻きにされ、結局彼女の笑顔を見ることは叶わなかった。

　馬鹿は自分の無力さに、泣いた。あまりにも弱い自分に、失望した。

　そして、馬鹿は悟った。

　ああ、そうか。ダメなんだ。自分じゃあ、足りないんだ。

　自分が主人公じゃないから。道化にすらなりきれないから、彼女を笑わせられない。

　主人公ならきっと、颯爽（さっそう）とかっこうよく立ち回って彼女の笑顔を取り戻すんだろう。愉快に剽軽（ひょうきん）な道化なら、多彩に笑いを咲かせられるのだろう。

　でも、自分はそのどちらでもないから。

　どちらにもなれないから。

　だから、俺は、彼女を助けられない。

　そうやって、俯いて。二度と舞台に立とうとするまいと、諦めた。