黒い光が照らす途

後編

　目を覚ますのが怖かった。

　朝、瞼を開いたら、真っ暗な世界に放り出されていそうで。何も見えなくなっていそうで。

　不安で不安でたまらなかった。

　だから、夜眠るのが怖くなった。瞼を閉じるのが怖くなった。

　朝起きて、左目に光が射し込むと安心した。今日も見えたと安心した。

　でも、明日は？　明後日は？

　いつかそ(・)の(・)時(・)はやって来る。

　海が見たい。

　幼い頃からずっと、海に憧れていた。

　山に囲まれて育った自分には、未知の世界。紙を介してのみの情報だけれど、誰もがその素晴らしさと偉大さを謳っていた。

　海は青いらしい。空とはまた違う青さらしい。

　海は広いらしい。果てしなく広がっているらしい。

　檻の中の自分には、もうそんなチャンスなど巡ってこないと思っていた。そう、諦めていたのに。

　そのチャンスを、彼が与えてくれた。他の誰でもない彼が。

　海が、見たい——

　◆　◆　◆

　目的地を定め、そこへ向かい始めてから、およそ二週間が経過した。

　大晦《おおつごもり》を迎え、年を跨ぎ、よりいっそう厳しさを増した寒さの中。大陸最東端の港町へは、着実に距離を縮めている。おおむね順調だ。このペースでいけば、今後一週間以内には到着できるだろう。

　これに伴い、ホークとメリアの距離も縮まってきた。とりわけ顕著だったのは、ホークの心境の変化だ。

　他者との間に壁を作り、必要以上に関わりを持たなかった……興味すら抱かなかった彼が、みずから手を差し伸べた。それどころか、行動をともにし、捨てていたはずの〝過去〟までも拾い上げた。

　すべては、彼女の強さ——その真っ直ぐな〝生きる〟姿に、言葉では表し切れないほどの感銘を受けたからであった。

　彼女と過ごす時間は、あと少し。港町に到着し、大陸に渡れば、彼は御役御免となる。

　彼女の行く途に、光あらんことを——そう、願わずにいられなかった。

　だが。

　現実は、あまりに無情で、

　残酷だ。

　◆

「……それは？」

「雪うさぎです！」

　眉尻を下げて問いかけるホークに、眉尻を上げたメリアが答える。口角をつり上げ、どこか勝ち誇ったような表情だ。俗に言うドヤ顔。

　ホークの視線の先には、手のひらサイズの真白い雪うさぎがあった。宿の玄関へと続く階段。その手すりの上に、ちょーんと鎮座している。

　耳は緑の葉っぱ。目は赤い木の実。どちらも柊のものだった。白銀の体は、太陽の光を浴びてきらきらと輝いている。

　なんとも愛らしく、幻想的な雪うさぎだ。

「さっき許可を取っていたのはコレだったのか」

　そう言って左手の人差し指を伸ばすと、ホークは耳の部分をつんつんと突《つつ》いた。短時間でよくここまで作れたものだと、彼女の器用さに感心する。

　直前まで、ホークはここの女主人と話をしていた。とある交渉をしてもらうために。

　その最中、二人のもとへメリアが近づいてきたのだが、彼女が話しかけたのは、ホークではなく主人のほうだった。

　——前に植わっている柊の葉っぱと実、少しいただいてもいいですか？

　おずおずと遠慮がちにこう尋ねたメリアに、主人は二つ返事で快諾してくれた。

　それから今まで、一人でせっせとこれを作っていたらしい。この寒い中、黙々と。

「お話は終わりましたか？」

「ああ。今ここに来ている荷馬車屋(カーター)に、次の町まで乗せて行ってもらえることになった」

　宿の庭には、一台の荷馬車。荷物を下ろし終えたら、次は東へと進むのだそう。

　ホークは今しがた、カーターに対して自分たちを運んでくれるよう、女主人に交渉してもらっていたのである。

「そうなのですね。……この雪うさぎは、やっぱり壊したほうがいいのでしょうか？」

　思い付きで作り始めたゆえ、最初は終わったらすぐに壊すつもりでいた。けれど、いざ出来上がってみれば、想像以上に愛着が湧いてしまったようだ。

　愛おしそうに、雪うさぎの頭を撫でるメリア。……と、何かに気づいたホークが、おもむろに口を開いた。

「……このままでいいと思うぞ」

「え……？」

　ホークの言葉にメリアは顔を上げた。が、彼と視線が合わない。

　彼の視線は、宿の中へと向けられていた。同じように、メリアもそちらへと視線を動かす。

　すると、玄関扉の硝子越しに、女主人が見えた。笑みを浮かべた彼女は、身振り手振りで、メリアにこう語りかけてくれていた。『とっても可愛いから、そのまま置いといて！』と。

　メリアは、満面に喜色を湛《たた》えると、勢いよくお辞儀した。

　壊さなくていいということに安心した。だが、それ以上に嬉しかった。自分が作ったものを褒めてもらえたことが。形として残しておけるということが。

　些末なことではあるけれど。

　彼女にとっては、たまらなく嬉しかったのだ。

　ちょうどそこに、用を済ませたカーターがやってきた。二人に出発してもいいかどうか伺いを立てる。

　彼に頷き、振り向いて、再度女主人に頭を下げる。これに対し、彼女は高く手を振ってくれた。

　気をつけてね——そう、大きく口を動かしながら。

　胸に染み渡る優しさを噛み締め、二人は馬車の荷台へ。

　幌《ほろ》で覆われたそこには、たくさんの荷物が積み込まれていたが、二人分のスペースがちゃんと確保されていた。

「先に乗れ。下から支える」

　巨大な車輪が四つ付された立派な荷台。地面からの高さはかなりのものだ。乗り降りのためのステップが備わっているとはいえ、小柄なメリアが一人で乗り込むには少々難儀だった。

「あっ、ありがとうございます」

　ホークの指示どおり、メリアは彼よりも先に荷台へと向かった。自身の身長とさほど変わらない高さ。その下へ、ゆっくりと近づく。

　そして、ステップに足を掛けた、

　次の瞬間——

「きゃっ……！！」

「危ないっ！！」

　メリアは、ホークの腕の中へと落ち込んだ。

「大丈夫か！？」

「あっ、だ、大丈夫です！　すみません……」

　彼女はステップに足を掛けた……つもりになっていただけだった。彼女が足を掛けようとしたところに、それは存在しなかったのである。

　確かに見えていたはずなのに。そう思い、気を取り直して、彼女はもう一度ステップへと目を遣った。

　しかし。

「……っ！？」

　目に飛び込んできた場景に、彼女は絶句した。

　彼女の視界は霞んでいた。雪とは違う〝白〟が、彼女の左目を覆っていたのだ。

　心臓が破裂しそうなほど、バクバクと音を立てている。背筋が凍り付き、身体がわなわなと震えた。

　しばらくすると靄《もや》は晴れ、見え方もマシにはなったけれど、彼女は悟ってしまった。

「……どうした？　どこか痛めたのか？」

「いえ。……大丈夫です」

　刻一刻と、〝その時〟が迫っていることを。

　それを現実のものとして痛感させられたのは、辿り着いた町の宿で起こった、ある出来事だった。

　フロントで手続きを済ませた後、二階の部屋へ向かおうと、メリアが階段を上ろうとした時のこと。

　一段目、二段目と、スムーズに足を運んでいた彼女だったが、三段目に差し掛かったところで、その足は空を切った。

　踏み外したのだ。

　慌ててホークが彼女を庇うも、咄嗟のことにバランスを崩した彼は、彼女を抱えたまま床に激突。思いきり肩を打撲してしまった。

　幸いにも大した怪我ではなかったが、この出来事が、彼女の心に黒い大きな穴を開けた。

　そして、その日の夜。

「……ホークさん」

「うん？」

「お話したいことが、あります」

　メリアは、ホークにこう切り出した。

　ベッドに腰掛けたホークのもとへと近づく。その表情には、不安と恐怖がまざまざと投影されていた。

　伝えたいことははっきりしている。けれど、それをどんなふうに彼に伝えればいいのかわからない。俯き、唇をキュッと結ぶ。

　室内に流れる重たい空気。二人の間を漂う沈黙。

　しかし、それらを先に打破したのは、メリアではなくホークだった。

「……左目、良くないのか？」

「！！」

　予想だにしていなかった彼の言葉に、メリアは目を見開いた。

　驚き固まる彼女を自身の隣に座らせ、ホークは言葉を続ける。

「今朝も、さっきも……見えなかったんだろう？」

「っ……」

　否定したかった。大丈夫だと、嘘でもそう主張したかった。

　けれど、偽ることなどできはしない。正直に告白すると決めたのだ。自分の現状を。固めた決意を。

　自分のためではなく、彼のために。

　彼に、進んでほしいから。

「……もう、わからないんです……色しか。……何もかもが、ぼやけて、滲んで……」

　ぽつり、ぽつり……と、今の症状を包み隠さずに吐露する。とてもじゃないが、彼と顔を合わせることはできなかった。

　今の自分の醜い顔を、彼に曝け出すのが怖かった。

「貴方の、顔の輪郭も、もう……」

　声が、身体が、震える。

　込み上げる嗚咽をこらえ、喉につかえそうな言の葉を、それでもなんとか音にしようと必死で絞り出した。

「……っ……わからないんです……」

　メリアの目に溜まった涙が、頬を伝い、顎へと流れる。大粒の雫となったそれは、落ちてシーツに染みを作った。

　ここまでは、彼女の現状。

　ここからは、彼女の決意だ。

「貴方の足手まといにはなりたくない。……だから、見えなくなったその時は——」

　叫びにも似た、

「——私を……置いていってください……っ」

　彼女の、真っ直ぐな想い。

　まるで氷柱《つらら》のように鋭く尖ったそれは、ホークの胸を一気に貫いた。メリアの震える小さな身体を、その想いごと強く強く抱き締める。

　彼女が何を考えているか、なぜ自分にこれを伝えたか——ホークは、ちゃんと理解していた。

　彼女の胸中に巣食うのは〝罪悪感〟。ホークの枷となっている自分に対する、ホークに怪我を負わせてしまったことに対する、その〝罪悪感〟に、彼女は苛まれていたのだ。

「……ふっ……う……っ……」

　メリアは、ホークの腕の中で、声を押し殺して泣いた。彼の服をぎゅっと握り締め、胸元に顔を埋《うず》める。

　そんな彼女に、掛ける言葉が見つからない。

　言葉は無力だ。どんなに慰めの言葉を並べたところで、彼女の目はもう治らない。

　抱き締める力を、握り締める力を、互いに強める。

　離れたくない——これが、今二人の心に灯る共通の願いだった。

　同情心から生まれたものではない。依存心から生まれたものでもない。

　互いの心が共鳴し、惹かれ合ったがゆえの、

　儚く、美しい——

　——願いだった。

　◆　◆　◆

　あの日以降、メリアの視力は低下の一途を辿った。なんとか光は射し込んでいるが、独りの歩行も、しだいに困難となった。

　それでも、彼女は笑っていた。涙を見せたのは、あの日の夜一度だけ。翌朝からは、また今までのように、二人で旅路を描き始めた。

　そうして到着した港町。

　二人が出会った聖夜から、およそ三週間が経過していた。

　潮の香りがメリアの鼻翼をくすぐり、出帆の汽笛がメリアの鼓膜を刺激する。

　大小さまざまな船が停泊しているその向こう側に、ちらりと覗く碧い景色。

「うわあ……」

　本でしか見たことのなかった海を目の当たりにし、彼女は感嘆の声を漏らした。書き記してあったとおり、空とはまた違う青さだった。

　けれど、厳密に言えば、ここは〝湾〟だ。彼女が本当に見たい〝大海原〟は、この外に広がっている。

　果てしなく、広がっているのだ。

　目に映るものが、どんなにぼやけ、滲んでいても、今見えるものすべてを脳裏に焼き付けたい——そう心に固く留め、メリアはホークとともに乗船した。

「向こうの港に着けば、そこで古い知人と会うことになっている。今後の具体的な話は、それからだ」

「……わかりました」

　ホークのこの言葉に、メリアは一瞬だけ顔を曇らせた。

　だが、すぐに明るさを取り戻すと、微笑みとともに頷いた。

　互いの気持ちはわかっているが、それを口に出したりはしない。あの日の夜、蓋をして封じ込めたのだ。双方とも、心の奥に。

　ずっと一緒にいるという選択肢は、彼らの中には存在しない。

　彼女を危険に晒したくないから。

　彼の邪魔にはなりたくないから。

　ボーッと、鈍く重厚な音が湾内に響いた。……出航の合図だ。

「甲板(デッキ)に行けば、湾の外に出たとき、水平線まで綺麗に見渡せる。少し寒いが、行ってみるか？」

　二人に残された時間は、あとわずか。暗く沈んだ別れ方などしたくはない。

　メリアは、もう一度、微笑みとともに頷いた。

　ホークに支えられながら、ゆっくりと甲板へ向かう。人の動きはわかるため、ぶつかることはそうそうない。……が、ここは船の上。足元が不安定なせいで、なかなか思うように進むことができなかった。

　ゆえに、細心の注意を払い、ホークは彼女をエスコートしていたのだが。

「……っ！！」

「……メリア？」

　突如、メリアが歩みを止めてしまった。さらには、がくりと膝をついて崩れ落ち、一点だけを見つめ始めたのだ。

　……明らかに様子がおかしい。

　ハッとしたホークは、すぐさまメリアを抱え上げ、その場から駆け出した。振り返る人の目も気にせず、ただひたすら必死に。

　彼女の光、その灯《ともしび》は、今にも消えてしまいそうだった。

　どうか間に合ってくれ——その一心で、ホークは船内を直走る。階段を駆け上がり、廊下を突き進み、やっとの思いで甲板へと飛び出した。

　冷たい潮風が、二人の肌を刺すように撫でる。寒いからだろう。そこに人気《ひとけ》はほとんどなかった。

　彼女を連れ、彼はデッキの縁へと進む。

　揺れる船の上。彼女はもう、立つことさえできなくなってしまっていた。ホークはデッキチェアに彼女を座らせると、なおかつその体を隣で支える。

　二人の前に広がるのは、碧く澄み渡る大海原。彼女が憧れた、大海原だった。

　その時。

　ピーヒョロロロ——……

　二人の上を、一羽の鷹が旋回した。

　大きな翼を広げ、悠々と空を泳いでいる。

　ピーヒョロロロ——……

「……綺麗ですね」

　そう言って、メリアは涙を流した。

　彼女の紫水晶《アメジスト》からとめどなく溢れる雫。

　彼女の目がどこを向いているのか、何を捉えているのか、ホークにはわからなかった。

　大海原が綺麗なのか、鷹が飛ぶ姿が綺麗なのか。

　鷹の鳴き声が、綺麗なのか。

　メリアは、自身の体を支えているホークの腕にそっと手を添えると、俯き、静かに瞼を閉じた。

　触れた部分から伝わる熱と想い。

　メリアの瞳が光を失った——そう悟ったホークは、彼女の体を強く抱き締めた。

　ありがとうも、ごめんなさいも、それ以上の言葉も。

　口には出さなくとも、互いにわかっている。

　痛いくらいに、伝わっている。

　闇の中で彼女が見たもの。

　それは、まぎれもなく、

　〝光〟だった——

　＜END＞