つばさ 第二部

第四章 第十一節

　アジトの広場には数多くの仲間が集い、ざわつきが収る様子もなかった。それぞれが勝手にいろいろなことをしゃべり、落ち着かない様子で互いに言葉を交わし合っている。

「騒ぎすぎじゃないか？」

　見かねてフーゴが全員を注意しようとしたが、それを片手を上げて押しとどめたのは白い翼のナーゲルだった。

「無理もないさ。みんな、本当は不安なんだ。誰だって未知の存在を恐れる。けど、怖くても新しい一歩を踏み出さなきゃいけない」

「当然だ。俺たちは、自分たちの運命を変えるために動いてるんだ。みずから前に進まなくては意味がない」

「それは、みんなもわかってる。ただ、今はなんとかして自分を落ち着かせようとしているだけなんだ」

「今からこれでは、先が思いやられるがな」

　吐き捨てるように言って顔をしかめるフーゴに、ナーゲルは苦笑した。

「そういえばネリーは？」

「もう準備はできてるはずだ。アーシェラのところじゃないのか」

　彼女の名が出たとたん、フーゴの表情がすっと険しくなった。

「おい、あの女、本当に残していっていいのか」

「アーシェラか？　いいじゃないか、別に。何を気にしている？」

「俺は昔から、どうもあいつが好かん。前は、マクシムが一目置いていたからあえて何も言わずにいたが……」

「ヴォルグ族の出身だからって、毛嫌いする必要はないだろ？」

「そういうことを言ってるんじゃない。あの女、どうも自分のことしか考えてないように感じる」

「自分のことしか、か」

　つぶやき、ナーゲルは大きく息をついた。

「それは、俺たちも同じじゃないのか？」

「どういうことだ」

「誰でも、自分の信念に従って生きてる。ここにいるのだって、たまたま考えてる方向性が同じだったというだけだ。仲間に迷惑をかけないかぎり、自分の好きなようにすればいいさ。ここは部族じゃないんだ。厳格な掟なんて必要ない」

　そう言いきったナーゲルを、フーゴはまじまじと見つめていた。

「……ナーゲル、お前、マクシムに似てきたな」

「そうか？」

　そう言われて悪い気はしなかった。ずっと憧れていた存在。翼人の戦士の誰もが認める人に似てきたというなら本望だった。

「だがな、ナーゲル。俺たちが出ていったあとに何かあったらどうする」

「また違うところを根城にすればいいだろ。俺たちにとっては、自分の居場所なんてすぐにつくれる。ま、ネリーはちょっと嫌がるだろうけどな」

「それもそうか」

　と、ひとつうなずいたフーゴはそれ以降、そのことを気にしようとはしなかった。

「そろそろか」

　木の根本に腰かけていたナーゲルが、ゆっくりと立ち上がった。その様子を見て、周囲が少しずつではあるが静かになっていく。

「そろそろ出立しよう。ネリーは？」

「もう来るはずだ」

　歩いて近づいてきたカルの言葉どおり、すぐに気配を感じた。

　ネリーは、アーシェラをともなって森の陰から現れた。

「ネリー、いいか？」

「うん。じゃあ、アーシェラ、行ってくる」

「交渉はナーゲルたちに任せておけばいい。お前は余計なことをするな」

「ひどい、私だって役に立てる。足手まといにはならないわ」

「わかった、わかった」

　いつものやりとりが交わされ、ネリーは皆に向き直った。

「行きましょう、相手のところへ。自分たちが変われば、きっと何かを変えられるはずだから」

　それは、みんな同じ思いだった。

　ただひとり、アーシェラだけは内心の葛藤に震えながら、飛び立つ〝極光〟の面々を無言のまま見送った。

　多数の翼の者が隊を組んで飛んでいく様は壮観だった。ネリーはナーゲルに抱えられて、緊張感の中でも久しぶりの空の旅を満喫していた。

　景色が一瞬で後ろへ飛んでいく。人間にはけっして味わえないこの感覚を自分が体験できるのも、翼の人と地の人という二つの種族の融合があればこそだった。

「翼人の人がうらやましい」

「心臓(ジェイド)が必要なのにか？」

「たとえそれがあっても私は、翼人の人はすごいと思う。それに――」

　ネリーは、ナーゲルの蒼色の瞳を見た。

「たぶん、ジェイドのこともいつか乗り越えられる。私はそう信じてる」

「ネリー……」

　彼女も本当は自分のことで精いっぱいなのだろうに、自分たちのことをいつも気づかってくれる。そのことが、ただ純粋にうれしかった。

　一行が南からの風を感じながら先を進むうち、空の明るさが目に見えて落ちてきた。

「せっかくの日なのに」

　とネリーは嘆くが、自然の理は精霊の気まぐれによってもたらされ、人にはどうすることもできない。天候が崩れたとしても、あきらめるしかなかった。

　しばらくすると、翼人たちの目には遠方にうっすらと町の影が見えてきた。シュラインシュタットという名の都。その近くにある丘の森で、相手方と直接会う約束だった。

「あれ、何？」

　だが、その手前でネリーは中規模の集落を発見した。何人もの人影が見え、忙しなく動き回っているのが確認できる。

　シュラインシュタットの威容のほうに気を取られていたナーゲルたちは、ネリーに言われるまで気がつかなかった。

　なんの気なしにそちらを見やったとき、一同は目をむいた。

「あれは……！」