第一章 転生
秋雨が顔に打ち付ける。冷たく、絶望的だ。
樱井未来は新宿の天橋の上に立っていた。二十階下の車の流れを見下ろしている。夜のネオン光が彼女の視界を曇らせ、現実についての認識も曇らせていた。もしかしたら、このままでいいのではないか。そのまま下に落ちれば、すべてが終わるのに。
背後でスマートフォンが何度も鳴っていた。だが彼女は振り返らなかった。母からの電話だ。取る勇気がなかった。
また失敗した。これは人生で何度目の失敗だろうか。四十二歳の樱井未来はもう数えられなくなっていた。
三ヶ月前、会社をリストラされた。彼らは言った——年を取った、革新的な思考がないと。十年前に起業に失敗し、200万円の借金を背負った。十二年前は婚約者に裏切られた。彼は自分より若い女を選んだ。八年前は軽度のうつ病と診断された。先月、母は電話で泣きながら聞いた。「娘よ、あなたはいつになれば自分で立ち上がれるの？」
彼女は立ち上がりたかった。本当に。でも、あまりにも疲れていた。
樱井未来は目を閉じた。最後の一歩を踏み出す準備をしていた。雨の音が耳元で轟く。それはまるで彼女に決断を促しているようだった。
その時、空に刺すような青い光が走った。
「ゴォーーー！」
巨大な雷音が東京全体に響き渡った。樱井の身体に強力な電流が走った。彼女は叫ぼうとしたが、声は光の中に消える。
彼女は稲妻を見た。空中で凍り付く雨滴を見た。光の中で透明になっていく自分の身体を見た。最後に、世界は白い光に包まれた。
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樱井の意識が戻った時、聞こえたのは聞き慣れない携帯電話の着信音だった。古い、ほぼ忘れられた音色だ。
目を開けると、天井は知らないものだった。彼女が借りていた小さなアパートではない。壁にはAKB48とArashiのポスターが貼られていた。部屋の匂いは若い女の子の香水の匂いがして、角にはたくさんの大学の教科書が積み重なっていた。
樱井はベッドから起き上がった。めまいがした。彼女の身体は妙に軽い。自分の手を見ると——白くて滑らかで、年月の跡がない。労働で磨り減った皺もない。
「なぜ……」彼女の声はかすれていた。
彼女は鏡に走った。鏡に映るのは見知らぬ、でも見覚えのある顔だった。彼女自身だが、今の彼女ではない。鏡の中の女の子は最多二十二歳で、肌は完璧で、目は澄んでいた。あれは……二十二歳の自分？
部屋のドアが突然開いた。
「大変！樱井！やっと目が覚めたね！」一人の女の子が駆け込んできた。ふんわりした茶色の巻き毛で、顔には青春の笑顔が満ちていた。「一晩中熱が出てた。病院に連れて行こうかと思ったよ！」
樱井はその女の子を呆然と見た。彼女は知らなかった。でも、その女の子は彼女を知っているかのように、ベッドに座り、おでこに手を当てた。
「あ、熱が下がってる。」女の子は安心した。「そうだ、明日は講座の最後の日だから、朝早く起きてね。」
講座？樱井の頭は混乱していた。
女の子はため息をついた。「あなたってホント、毎回熱を出すと大丈夫な顔するんだから。私は川端真音、あなたの同室。」彼女は大げさに自己紹介した。「私たちもう二ヶ月も一緒の部屋だよ。まさか知らないふりなんてしないでしょ？」
二ヶ月？樱井の喉は乾き切っていた。話そうとしたが、声はかすれていた。「私は……どのくらい眠ってた？」
「一晩中だよ。」川端真音は頭を傾けた。「昨日の午後からベッドに寝てて、ずっと寝言を言ってた。『2026年』とか『失敗』とか。勉強のストレスそんなにあるの？」
樱井の心臓が激しく跳ね始めた。2026年。彼女はすべてを覚えていた。新宿の天橋の雨、あの稲妻、絶望感、彼女の四十二歳の身体、あの支離滅裂な人生。
でもここは……東京大学の学生寮だ。カレンダーの日付は2006年9月15日だ。
彼女の目から涙が溢れた。これはありえない。絶対にありえない。
「あ、どうしたの、泣いちゃって？」川端真音は困った顔になって、樱井の手を握った。「どこか痛いの？宿舎管理人さんに行った方がいい？」
樱井は答えなかった。川端の手をぎゅっと握っただけで、涙は無音で流れた。
二十年だ。二十年間失ってしまった。だがこの時、彼女は再び生き返った。
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その後の三日間、樱井は見知らぬ、でも懐かしい世界に適応しようとしていた。
彼女は周囲の細部に気づき始めた。携帯電話はNTT DoCoMoの折り畳み式。SNSは『日本アイドル』や『The Best Housewife』のリアリティ番組の話で溢れていた。テレビニュースは石油高騰のことを言っていた。ガソリンは一リットル100円を超えるという。コンビニの最新ゲーム雑誌はNintendo Wiiの発売について議論していた。人々はmixiで交流し、MSNメールが主な通信手段だった。Facebookはアメリカでようやく始まったばかりで、日本にはまったく入ってこていない。iPhoneはおとぎ話だ。
でも樱井にとって、これはすべて資産リストだった。
ベッドに寝ている二日目、彼女は学校のパソコンを開け、遅いダイアルアップ速度でYahoo Japanにアクセスした。彼女は株式市場をチェックした。現在、日経平均株価は16,500ポイント。彼女は知っていた。2010年までにこの数字は8,000ポイント以下に落ちる。しかし2025年までに、23,000ポイント以上に戻る。
知識は財産だ。そして彼女は世界で最も高い知識を持っていた。
彼女は覚えていた。Appleは来年iPhoneを発売する。Sony、Panasonic、Nintendo……これらの日本企業の中で、どれが栄え、どれが衰退するか、彼女は明確に知っていた。Googleは世界を変え続ける。クラウドコンピューティング、人工知能、モバイルインターネット……これらは2006年では荒唐無稽な概念だが、彼女にとっては既に検証された現実だ。
そして彼女は、四十二歳の魂を持つ二十二歳の身体で、この知識を使って運命を変える準備ができていた。
三日目の夜、川端真音は彼女にホットティーを渡した。
「だいぶよくなったね。」川端は彼女を観察した。「この数日で、あなたの目つきが変わった。でも……」彼女は顔を近づけた。「そういう目つき、素敵だね。」
樱井はティーを受け取り、川端の明るい目を見つめた。この女の子が彼女の親友になるだろうか？それとも、他の誰もが同じように、彼女の成功を追い求める過程で傷つけられ、利用され、最終的に捨てられるだろうか？
「川端。」樱井が口を開いた。「もし機会があったら、あなたは自分の人生を変えたいと思いますか？」
川端はまばたきした。「どういう意味？」
「つまり、」樱井は窓の夜景に目を向けた。「もし未来で何が起こるか知ったら、あなたはどうする？」
川端は笑った。「そりゃ投資するよ。家を買って、株を買って、絶対成功する会社に投資する。そしたら、もう金の心配なんかしなくていいんだ。」
樱井の口元に微かな笑みが浮かんだ。この答えはなんて純粋なんだ。
「じゃあ、」樱井は川端を見つめた。「私と一緒に未来を変えませんか？」
川端は首を傾けた。「何それ、変な約束。」でも、」彼女は突然樱井に近づいた。「何か感じるんだ。あなたが言ってることは冗談じゃないんだと思う。」
樱井は否定しなかった。彼女は鏡を見た。鏡の中の女の子の目は、確定的で深い。まるでこの世界のすべての秘密が見えているようだ。それは死の淵から戻った女の目だ。
「本気です。」樱井が言った。
初めて、彼女は失敗者に見えなかった。むしろ、世界全体を支配する女王のように見えた。
「じゃあ、」川端は手を出した。「一緒にかけてみようよ。」
樱井は川端の手を握った。彼女の指は少し震えていたが、それは怖さのせいではなく、興奮のせいだった。
今度こそ彼女は失敗しない。彼女は失敗の味を知っている。絶望の淵で苦しんでいた。彼女は失敗が何をもたらすかを知っている。しかしもっと重要なのは、成功が何をもたらすかを知っていることだ。
今度こそ彼女は、二十年間の記憶を使い、すべてを変える。
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その夜、樱井未来は眠れなかった。
でも今回は絶望のせいではなく、期待のせいだった。
彼女はベッドで横になり、様々な計画が頭の中を高速で回転していた。まず、彼女は資本が必要だ。大学生が持つことができるお金はどのくらいだろう。家庭教師と兼職で少し貯められるだろう。でもより重要なのは、スタート地点が必要ということだ。
彼女は覚えていた。2006年の年末、不動産市場がバブル前の最後の上昇を始める。今買えば、三年後には倍になる。同時に、テック株も上昇の初期段階にある。適切な投資案件を天使投資として見つけることができれば……
樱井は起き上がり、ベッドサイドのノートを開いた。彼女はペンで数個の名前を書いた:
「Apple」 「Google」 「Amazon」 「Toyota」 「Sony」 「Rakuten」
これらの名前は2006年では聞き慣れたものだ。でも彼らの将来の株価は……彼女は笑った。
もう一つの大きなチャンスがある。YouTube——2005年に設立されたばかりのこのビデオウェブサイトは既にアメリカで注目を集めていた。コンテンツ作成プラットフォーム、ビデオシェアリング……このコンセプトは日本ではまだ誰も本気で考えていない。彼女がこのモデルを複製できたら……
彼女の脳は動きました。億万長者への道を計画していた。
午前三時、樱井の携帯電話が鳴った。知らない番号だ。彼女は答えた。
「樱井未来さんですか？」一人の男の声がした。少し驚きがあった。
樱井は眉をひそめた。「あなたは誰ですか？」
「私は田中俊介と申します。」男の声は少し支支した。「これは奇妙に聞こえるかもしれませんが、私は一人の知らない人から電話を受けました。その女性の声は私に言いました——樱井未来という名前の女の子があなたに電話をかける、彼女はあなたの人生を変えるだろうと。」
樱井の心臓が止まった。
「あなたは間違っていますよ、」彼女は最も冷たい声で言った。「私はあなたに電話をかけていません。」
「私は知っています。」男が言った。「でもその声は……はっきり言いました。2006年9月に私はこの電話を受けるだろう。そしてこの電話は私の未来への認識を変えるだろう。彼は言いました……彼女は樱井未来という女の子を信じるべきだと。」
樱井の手が震え始めた。不可能だ。絶対に不可能だ。
「あなたは私を欺いている。」彼女が言った。
「そうかもしれません。」男の声は柔らかくなった。「でも樱井さん、あなたは今この電話を受けました。あなたは私を信じますか？」
樱井は返答しなかった。彼女は東京の夜景を見た。灯が都市の輪郭を描いている。東京全体が彼女の前にあり、彼女はそれを変える知識と力を持っていた。
最後に、彼女は二十二歳の女性らしくない、かすれた声で言った:
「信じます。」
電話の向こうから長い呼吸が聞こえ、その後、温かい笑い声がした。
「では、樱井さん。世界を変え始めましょう。」
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翌朝、川端真音が目を覚ましたとき、樱井が窓辺に座っているのを見かけた。彼女の手にはノートがあり、ページは密度の濃い数字と英文で満たされていた。
「樱井、寝てないの？」川端はあくびをした。
樱井は振り返った。彼女の顔には、女の子が持つべきではない深刻な笑みがあった。
「計算しているんです。」彼女が言った。「私たちがこの世界を変えるのに、どのくらいかかるのか。」
川端はこの普段静かな同室者を見た。突然、彼女から奇妙な光が発せられているのを感じた。
彼女は知らなかった。その光は二十年の疲れから来ていた。絶望の淵からの反発から。失敗者の最後の死闘から。
「私たちは絶対に成功するよ。」川端は何かに触れられたかのように言った。「そうだね？」
樱井は川端の明るい目を見た。自分の母親の泣く顔を想い出した。天橋の絶望を想い出した。この回復した生命を想い出した。
「はい。」彼女が言った。「今回は、私たちは絶対に成功します。」
窓の外で秋の太陽が昇り、東京の通りを金色に照らした。新しい日が始まった。
そして樱井未来は、死の淵から戻った女の子で、彼女が唯一持つ知識、唯一の時間、彼女が持つすべてを使って、新しい未来を作る準備ができていた。
運命の歯車が動き始めた。歴史は書き直される。
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第一章 終
次章予告: 《初露の才能》
樱井が経済学の授業で語る驚くべき言葉は教授を震撼させる；田中俊介との神秘的な電話対話は更なる秘密を明かにする；彼女の最初の投資は彼女の伝説的な旅を開く。
