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9話

　地底湖を越えた先にあった石の小部屋。

　広さは四畳半くらいだろうか。天井から外の光が差し込んでいるわけでもないのになぜか明るい。まるで石自体が淡く光を放っているかのようだった。

　古い匂いのするその中には、無数の人骨が散乱していて、そのほぼ中心に、真っ白い和服を着てしゃがみ込む黒髪の女性がいた。

　優作は思わず息を呑んだ。

（やっぱり幽霊だ………）

　女性の体は白い霧のようなものに包まれており、輪郭が時おり揺らめいて半ば透けている。冷たい風もないはずなのに、首筋にぞわりと嫌な汗が流れた。

「ご主人様、何をしているんですか。ほら、早く………」

　アイちゃんがすぐに促してきた。

「そうだった………あの、幽霊さん。さっきは怖がってしまって、すみませんでした」

　優作はおそるおそる頭を下げた。

「………幽霊さんではなくて、佐々木小鈴です」

　まだ少し悲しみに湿っている声が、静けさの中に落ちた。

「すいませんでした、佐々木小鈴さん」

　再びぺこりと頭を下げる。

「あなたのお名前は？」

「鬼ヶ島優作といいます」

「おにがしま………」

「変わった名字ですよね。このせいで鬼ごっこをする時は、いつも鬼の役でした」

「良いお名前だと思います」

「ありがとうございます」

　和やかな会話が出来たことが意外だった。

「………分かりました。私は優作さんを許します」

　長い髪のすき間から、弱々しい笑顔が覗いたような気がした。

「本当ですか！？」

「ここまで来てくれたことに、誠意を感じました」

「ありがとうございます……！」

　肩の力が抜ける。正直、もっと時間がかかるかと思っていた。

「それじゃあ、僕たちはこれで………」

「待ってください！」

　空気がぴたりと張り詰めた。幽霊──いや、小鈴が、はっきりとした声で言った。

「実は、私から優作さんにお願いしたいことがあるんです。最初に声をお掛けしたのはそのためなのです」

「なんでしょう………」

　少し嫌な予感がする。さっきまでの和やかさが、一瞬にしてじんわりと緊張に変わった。

「私を――武器として使ってくれませんか？」

　女性は一本の日本刀へと変化した。

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