31話
子供の頭ほどの大きさがある透明な石。布にくるまれていたそれは、脈動するように淡い光を放っていた。薄汚れた布を照らすそれには、少し近づきがたいような力を感じる。
「ダンジョンコアとはなんだ？」
優作がじっと石を見据えながら、静かに問いかけた。
「え、知らないんですか？」
「良いから早く説明しろ」
力強く握った拳を根津の前に突き出す。その圧に押され、根津はびくりと肩をすくめた。
「は、はい！ ダンジョンコアというのは、ダンジョンの最深部にある石のことです。見てください、これが……高く売れるんですよ」
「それは、どんな力を持っているんだ？」
「飾るんですよ」
「飾る？」
「はい。ほら、薄っすら光っているでしょ？ これを部屋の中に置いておくと、なんというか……格好いいですから。金持ちが高く買ってくれるんです」
「それだけか？」
「はい、そうです」
それだけとは思えなかった。どこか得体の知れない、内側から湧き上がるような力の気配を感じる。
「ただ、これは注意が必要でして。直接触ってはいけないんです」
「直接触ってはいけない？」
「そうなんです」
「だから布にくるんでいるのか」
「はい。一度触ると、この透明な石が黒くなります。そしてその状態でさらにもう一度触ってしまうと、バラバラに砕けてしまうそうです」
「なんだそれ………」
「分かりませんが、そういうものだそうです」
「試してみたことはあるのか？」
「そんなことしませんよ！ だってこれ一つで、五十万円くらいの価値はありますからね」
「五十万円か……」
優作の眉がわずかに動いた。この世界でも、通貨の単位は『円』らしい。
「大きいダンジョンコアであれば、さらに値段は上がります。そんな貴重な物を壊そうとする奴なんていませんよ」
「なるほどな……ちなみに、お前の鞄から転がっているそのリンゴ、それはいくらで買った？」
「え？ なんだかおかしなことを聞きますね」
「あ？」
「リンゴは百円くらいです！」
ひと睨みで一気に答えた。
「なるほどな………ということは、お前は今回の騒動の賠償金として、そのダンジョンコアを渡すんだな？」
「残念ですが、大した金も持っていないので………仕方がありません」
根津は力なく笑いながら肩を落とす。
「俺は許してやってもいいと思うが………村長はどう思いますか？」
「優作様がそうおっしゃるのであれば、私どもは構いません」
清々しい顔をした村長の団平が、恭しく頭を下げながら答える。
「五頭たちはもうこれで悪さはしてこないと思います。それに前金も戻ってきました。私たちとしてはもう、十分すぎるほどありがたい結果でございます」
「それじゃあ許してやるか」
「ありがとうございます、それじゃあ私はこれで―――！」
根津は嬉しそうに頭を下げると、まるで今までの怯えが嘘だったかのように、あっという間にその場を去っていった。
ふと振り返れば、村の方では、大海や向日葵がこちらに向かって手を振っている。
（暴力こそ、この世で最も強い能力、ですね）
アイちゃんの声が、優作の脳内に響いた。
「まあまあ、いいじゃないの。みんな嬉しそうにしてるんだからさ」
（そうですね）
アイちゃんの声も、どこか嬉しそうに聞こえた。
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