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27話

　ゆっくりと、こちらに向かってくる六人の男たち。もう、顔立ちがはっきり見分けられるほどの距離だった。

「……あれ？」

「どうなさいましたか、ご主人様。まさか緊張のあまりお漏らしを――」

「違うよ！そうじゃなくて、先頭の男……上半身裸、しかも刺青が入ってる」

「確認しました。肌に描かれているのは、模様ではなく“文字”のようですね」

「えっ、アイちゃんにも見えるの？　スマホは今、ポケットの中なのに」

「ご主人様と私は魂でつながっております。ゆえに、その目が見ているものを、私も知ることができるのです」

「魔法？」

「はい」

　アイちゃんはきっぱりと答えた。

「優作様！」

　そのとき、村長の息子・大海が駆け寄ってきた。額には汗がにじみ、包帯の巻かれた肩が上下している。

「どうした？巻き込まれないように離れてくれと言ったのに」

「申し訳ありません。しかし、状況が変わりました。作戦は中止すべきです。あの男には、もう逆らわない方がいいかと」

「どうして？」

　大海から緊迫感を感じる。

「……あれは“魔法文字”です。五頭の奴、どうやら天刻者（てんこくしゃ）になったようです」

「魔法文字……？天刻者……？」

「はっ、申し訳ありません。記憶が戻っていないのを、すっかり忘れていました」

「時間がない、簡潔に説明してくれ」

「分かりました。“身体強化”という言葉をご存じですよね？」

「運動能力を大幅に引き上げる魔法」

「そうです。前までは普通の人間でした、しかし今の五頭は魔法文字を体に刻み込むことによって、身体強化が使えるようになったんです」

「つまり、前よりもはるかに強くなったということか」

「はい。身体強化を使う相手と戦う場合、通常の兵では五人がかりでも厳しいとされます。同行している他の者たちも、油断できません」

「なるほど………」

「その戦力差では、いくら優作様でも……やっぱり俺も加勢します！」

「心配ご無用」

「しかし……！」

「心配ご無用」

　大海は目を見開いた。優作の態度には一切の虚勢も冗談もない。ただ、淡々とした事実の提示に過ぎなかった。

「とにかく下がっていてくれ」

「……分かりました」

　出会った当初こそ反発しかけたものの、不思議と納得させられるものがあった。この男の言葉には、従いたくなるほどの自然な“重み”がある。

　そして、驚いていたのは味方だけではなかった。

　成人男性の平均身長が150センチ台というこの国において、198センチという優作の異形の体格は、敵陣にも確かな動揺を走らせていた。

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