24話
「大変だ、大変だ、大変だーーー！」
村長宅の玄関の扉を勢いよく開けて飛び込んできたのは、松ぼっくりみたいな顔をした若い男だった。
「こら、お客人がいるというのに失礼だろう、松笠！」
「すいません、だけど村長、聞いてくれ。俺は大変なものを見て―――って、何を食べてるんですか？」
「いやいや、なにも食べてない」
団平は首を横に振る。
「もしかして甘い物とかじゃないですよね？」
「違う………」
「なんか口をもぐもぐさせてません？俺が甘い物に目がないって知ってますよね？」
「いいからお前が何を見たのか説明しなさい！」
村長の口の周りは少し白い。背中の後ろには串に刺されて炙られたマシュマロ。家の中に甘い匂いが漂っている。
「いや、でも……」
「松笠さん、何を見たんですか？」
「向日葵もここにいたんだ？」
「うん」
向日葵と目が合っただけで、松笠の耳まで真っ赤になる。
「俺、仕事をサボって丘の上で昼寝しようと思ったんだよで、うとうとしてたらさ……山のほうから、六人組の奴らがこっちに向かって歩いて来るのが見えたんだよ！」
「まさか……！」
「絶対そうだよ、あいつ等だよ！」
「なんだって！？来るのは三日後だったはずだ。それに合わせて助っ人を頼んでいたのに！」
団平が唾を飛ばしながら立ち上がる。
（どうやらなにか事件が起こっているようですね）
アイちゃんの声が、優作の耳元に静かに響く。
「落ち着いてくれ二人とも。俺が何とかする……！」
決意に満ちた大海の声。しかしその立ち上がる動作はまだぎこちなく、頭に巻いた布には赤黒く滲む血が広がっていた。
「何を言ってるんだ、お前はまだこの前の傷が癒えていない。ひとりで歩けるようになったのだって、昨日じゃないか！」
「だったらどうする？この村であいつらと戦えるのは俺くらいだ。俺がやるしかないんだろうが！」
「それは……」
団平が言葉を失う。囲炉裏の火の爆ぜる音だけが、しばしの沈黙を破っていた。
「無理しなくていいよ……」
今までとは打って変わった、静かな向日葵の声。
「私があいつの嫁に行けばいいだけの話だから………」
「何言ってんだよ、向日葵！」
大河が叫ぶ。
「ずっと考えていたの。もうこれ以上、みんなに迷惑をかけるわけにはいかないって。私、この村が好きだから」
「ふざけるな！ 俺は絶対そんなこと許さない！」
「大海、あんたのことは私が一番よく分かってる。今のあんたは……子どもの頃、ハブに噛まれたときと全く同じ顔をしてるよ。もう見てられないよ」
「俺のことなんか気にすんな！」
「気にするよ！」
火花が散るような若い男女の口論。その沈黙を破ったのは、優作の声だった。
「―――話を聞かせてくれませんか？」
その声には、有無を言わせぬ力強さがあった。
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