22話
優作のことを一目見た瞬間に叫び声をあげた男女に対して、村長の団平が、優作が鬼ではないことを、丁寧に説明してくれている。
板の間に座る優作は、やや居心地悪そうに膝を抱えながら、そっと声を漏らした。
「ねえ、アイちゃん……」
（どうしましたか、ご主人様）
「僕って、今後も人に会うたびに毎回、鬼扱いされないといけないのかなぁ……」
（悪気があってそうしているわけじゃないんですから）
最初にくすっと笑ってから、アイちゃんが優しく言った。
（そんなことよりも、気付きましたか？）
「なにが？」
（あのふたり………なんか、いい感じじゃないですか？）
「そうかな？」
（すごく親密というか、ね）
土間で話している村長と若い男女に目を向けた。
「それは間違いないでしょう」
（やっぱり！私もそう思います）
「家族だからね」
（ほえ？）
「若い男の方は、家の奥から出て来ただろ。ってことは村長の家族。多分親子だよ。親密なのも当たり前でしょ」
（そっちじゃない！）
一瞬の間があった後、耳が痛くなるくらい大きな声だった。
（何を馬鹿なことを言っているんですか！若い男女の関係性の事を言っているに決まってるじゃないですか！）
「ああなんだ、そっちか………それだって、同じ村に住んでいるんだから当たり前だよ」
（ご主人様は分かってませんね。あの目を見てください、目を。あれは“ただの同郷の仲”じゃありませんよ）
アイちゃんは呆れたように溜息をつきながら、まるで頭の悪い犬に「トイレ」を繰り返し教えるかのような口ぶりで言った。
「アイちゃんって、恋愛とか大好きだよね。恋愛リアリティーショーとかよく見てるし」
（大好物です！ご主人様も今度見てみてください、特にABEMAが最高です、きゅんきゅんします）
「ABEMAはサッカーとバラエティーだけで十分だ思ってるんだけど」
「その考えはアホの極みです。極アホです」
「なんでよ！」
そんな会話をしているうちに、どうやら村長の説得が功を奏したらしく、三人そろってこちらの板の間にやってきた。
「お時間を取らせてしまい、申し訳ありませんでした。最初に私が全村人に説明しておけばよかったんですが……」
団平は、背筋をやや硬く伸ばしながら頭を下げる。焦りの色を隠せない口調だ。
「気にしていませんよ」
優作がそう言うと、村長はほっと胸を撫で下ろすように笑い、続けた。
「ご紹介させていただきます。こちらが私の息子で『大海』、そしてこっちが『向日葵』です」
大海という青年は、頭に布を巻いている。優作の事をかなり警戒しているらしく、身構えているのがわかる。
一方で、向日葵は派手な柄の着物をふわりと揺らしながら、全く警戒する様子を見せずに近づいてきた。
「近くで見ると余計に大きいー！」
目を輝かせながら、優作の周囲を一周してはしゃいだり、小さくジャンプしてみたり。明るく元気な声が部屋に響く。
（……なんか嬉しい）
思わずそんな感情が胸の奥から湧いた瞬間、アイちゃんの舌打ちのような音が耳の奥で鳴った気がした。けれど、それはきっと気のせいだ。
「何を食べたらそんなに大きくなれるんですか？ 私ももう少し身長が欲しいって、前から思ってるんです！」
「……マシュマロ、とかかな」
「ましゅまろ？ なにそれ、知らない！」
「白くて、ふわふわしてて、甘いお菓子のこと」
優作はなぜか得意げに言った。
「えーいいなー！ 私も食べてみたい！」
「いいよ！」
可愛い女子に腕の辺りをタッチされて、優作はかなり気分が良くなっていた。
「え？」
「いくらでも出せるからね。さあ、おひとつどうぞ」
優作がそう言って、手のひらの上にマシュマロを出現させた次の瞬間――。
「うえーーーーーーー！」
村長の家全体を揺るがすほどの大きな叫び声が、響き渡った。
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