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20話

「どうぞご自由にお読みください」

　村長は障子を静かに閉めて部屋を出ていった。残されたのは、彼が手渡してくれた一冊の本――往来物（おうらいもの）という代物だった。

　手紙の書き方や商業の基礎、歴史や地理、道徳といった基礎教養が綴られている、実務にも教育にも使われる本らしい。

「教科書みたいな感じなのかな？」

「そうかもしれません。さっそく開いてみましょう」

　室内は静かで、障子越しに差し込む陽の光が壁を金色に照らしていた。静かで落ち着いた雰囲気のなか、アイちゃんの声だけが明るく響いた。

　古びた、青というより灰がかった表紙。思ったよりも軽いのは、紙質のせいか。

　胸の奥に微かな不安を覚えつつも、ページを開いた瞬間、その不安は確信へと変わった。

「……無理だ」

　かろうじて知っている漢字がちらほらあるものの、それさえも崩し字で判読困難。もはや暗号だった。

「ご主人様、次のページをめくってください」

「………まさかだけど、アイちゃん、これ読めたりするの？」

「読めません」

　即答されたことに、なぜかほっとした。

「そうだよね……」

「ですが、撮影することは出来ますので、保存しておきましょう」

「さすがだね」

「……本当は少し悔しいんです」

「悔しい？」

「もし日本にいるときの私でしたら、草書の解読も可能でした。ですが今は、インターネットに接続されていませんから……」

　窓の外では、風に揺れる木の葉が、カサカサと音を立てていた。

「だったら、頑張ってレベルアップしようよ」

「レベルアップ？」

「それがきっかけでインターネットに接続されるかもしれないじゃないか」

「……そんなことが可能なんでしょうか？」

「わからないけど、やる価値はあると思うよ。それに、インターネットが無くてもアイちゃんが僕にとって大事なパートナーってことは変わらないから」

「……あ、ありがとうございます」

　アイちゃんの、少し照れたような声音が耳に心地よかった。

（もし可能なら神様、どうか彼女の願いを叶えてあげてください）

「――もう一つ方法がありました」

「なに？」

　この言い方は、だいたい良くない展開の前触れだ。

「ご主人様が猛勉強して、草書を読み書きできるようになれば良いんです。一番現実的ですし、理にかなっています」

「ちっちっちっ、それは出来ない相談だね」

「どうしてでしょう」

「僕の学生時代の成績、覚えてないの？」

「はっきり覚えています。地面スレスレの超低空飛行でした」

「そういうこと」

「そういうこと、ではありません。頑張ればきっとできるようになります。時間がかかってもいいんです」

「だったらアイちゃんが覚えてよ、その方が早いし、絶対に良い」

「私は世界一優秀なAIアシスタントですからそれは可能です。しかしそれだとご主人様の成長の機会が――」

「僕の成長とかいいんだよ。とにかく、文字を読んだり書いたりできることが大事なんだから」

「読むことはできますが、私は文字を書くことができませんよ」

「言われてみれば……そうか」

「ですからやはり、ここはご主人様に覚えていただくのが最善なのです」

「……」

「そうですよね、ご主人様？」

「まあ、読み書きできなくても死ぬわけじゃないから……」

「何を言っているんですか！」

　ふたりの声か風の影響か、掛け軸が少しだけ揺れた。この客室が作られて以来、今日がもっとも賑やかな一日であることは間違いなかった。

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