第３話 クロムさんの息子と出会った。
海賊船の船内にはチラホラと海賊が残っていたので、片っ端から《雷撃麻痺Ｓ＋》で行動不能にしておいた。
これにて制圧完了、だ。
俺は階段を登り、海賊船のデッキに出る。
すると、すこし不思議な状況になっていた。
スカーレット商会の船は、さっきまで、海賊船から逃げようとしていたはずだ。
それなのに、いつのまにかＵターンしたらしく、海賊船へと近付きつつあった。
やがて、お互いに飛び移れそうなほど接近したところで、スカーレット商会の船は動きを止めた。
最初に海賊船へと乗り込んできたのは、長身の若い男だった。
短く切り揃えられた金髪は、いかにも活発そうな雰囲気を漂わせている。
男は俺のほうを見ると、ダダダダッと駆け足でこちらにやってきた。
「いやあ、助かったよ！ ありがとう！ 感謝するよ！ たったひとりで海賊どもをやっつけたのかい？ さすが《竜殺し》殿、すごいじゃないか！ びっくりだよ！」
やけにテンション高いな、この人。
というか、どうして俺が《竜殺し》だと分かったのだろう？
「おっと、自己紹介がまだだったね。僕はニコル・スカーレットだ、よろしく。スカーレット家の長男、といえば分かりやすいかな？」
「……クロムさんの息子、ってことか？」
「そう、そのとおり！ 大正解だ！ 《竜殺し》殿のことは父さんからの手紙に書いてあったよ。でも、まさか、ここで出会うなんて驚きだよ。いやあ、嬉しいなあ！」
ニコルはニコニコと笑顔を浮かべながら、右手を差し出してくる。
俺はその握手に応じつつ、疑問に思っていたことを尋ねてみた。
「どうして俺が《竜殺し》だと分かったんだ？」
「カン、かな？ 大きな機械の竜を従えて、たったひとりで海賊船を制圧してみせる。そんな無茶苦茶な人間は、いま話題の《竜殺し》に決まってる……ってね」
ニコルは左手で空を指差した。
そこには機械竜の姿があった。
機械竜は、それなりの高度を保ちつつ、周辺の警戒に当たっている。
「《竜殺し》殿、もしよかったら、僕の船に来てくれないか？ 助けてくれたお礼をしたいし、命の恩人を立たせたまま、ってのは申し訳ないからね……」
断る理由はない。
俺は頷いた。
＊ ＊
海賊船には《雷撃麻痺Ｓ＋》で動けなくなった海賊たちが転がっていたが、それらはニコルの部下 (いずれも屈強な男たちだったので、ボディーガードと言うべきかもしれない）によって拘束され、スカーレット商会の船へと移動させられた。
俺はその様子を見届けたあと、ニコルに連れられ、船内に設けられた応接室へとやってきた。
応接室のソファは柔らかく、船の揺れもあって、うっかりすると眠ってしまいそうだ。
「僕はこのソファに沈んで昼寝するのが好きなんだ」
その気持ちは分かる。
とても分かる。
「それはさておき、改めて礼を言わせてくれ。危ないところを助けてくれてありがとう。……そういえば、父さんも《竜殺し》殿に助けてもらったそうだね」
今となっては懐かしい話だが、異世界に来たばかりのころ、一番最初に出会ったのがクロムさんだ。
あのとき、クロムさんはアーマード・ベアに襲われていた。
俺が居合わせなかったら、いったい、どうなっていたことやら。
「親子揃って《竜殺し》殿の世話になるなんて、よっぽど縁があるんだろうね。僕としてはこの縁ができるだけ長く続けばいいと思ってるよ。……ところで父さんからの手紙に書いてあったけれど、《竜殺し》殿は王都に向かってるそうだね」
「ああ、その通りだ。船でノンビリ行くつもりだったんだが、スカーレット商会の船が海賊に襲われている、って聞いたからな」
「それでわざわざ駆けつけてくれたのかい！？ ありがたい話なんだけど、せっかくの船旅を邪魔して申し訳ないというかなんというか……。《竜殺し》殿、君は聖人かなにかの生まれ変わりかな」
「いや、俺はどこにでもいる、２９歳のおっさんだよ」
「２９歳はおっさんじゃないよ……」
ニコルは、なぜか悲しそうに呟いた。
「僕も２９歳なんだ。まだまだ若いはずなんだよ。なのに、どうして甥っ子も姪っ子も、僕のことを『おっさん』とか『おじさん』って呼ぶんだろうね……」
ニコルの気持ちは分からないでもない。
俺も数年前まで、親戚の子供から『おっさん』と呼ばれるたび『おにいさん』に訂正していた。
「《竜殺し》殿はどうだい？ 『おっさん』とか『おじさん』って呼ばれるのは、イヤじゃないのかい？」
「気にならないな。……男は遅かれ早かれ、みんな必ずおっさんになる。そういうものだろう」
「《竜殺し》殿は大人だね。達観してるというか、悟ってるというか。……そういうところも含めて、なんだか聖人っぽいよ」
「聖人のつもりはないけどな」
俺はべつに正義の味方ってわけじゃない。
今回、この船を助けたのだって、クロムさんとの縁があったからだしな。
「なんだか話がズレてしまったね。本題に戻るけれど、僕としてはお礼がしたい。《竜殺し》殿は王都に行くそうだけど、滞在中の宿はもう決まっているかな？」
「いや、まだだ」
「だったら、僕のほうで手配させてほしい。王都でいちばんいいところを押さえておくよ」
別にそこまでしなくても……と思わないでもないが、せっかくの申し出だ。
ここは断る方がかえって無礼だろう。
「ついでに王都までこの船で……と言いたいところだけど、もともと乗っている船があるんだっけ」
「ああ。海賊を避けて、近くの港町に向かっているはずだ」
「近くの港町というと……フォートポートかな。ちょうどいい、魔導無線で訊いてみよう」
ニコルに連れられて、船の無線室へと向かう。
無線士はすぐに俺の乗っていた船と連絡を取ってくれた。
行き先は、ニコルの予想通り、フォートポートという港町だった。
「《竜殺し》殿、安心してくれ。この船もフォートポートに寄るつもりだよ」
ニコルによると、フォートポートで海賊を衛兵に引き渡す予定という。
「海賊を乗せたまま３日も４日も船旅なんて、さすがに勘弁してほしいからね」
俺もそれは嫌だ。
悪党はさっさと遠ざけるに限る。
その後、３時間ほどで船はフォートポートに到着した。
俺がもともと乗っていた客船はすでに港に停まっており、明日、改めて王都へ出発するという。
ニコルからは「お礼に夕食をご馳走させてほしい」との申し出があったので、アイリスとリリィと合流したあと、招待されたレストランへ向かうことにした。
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