背中合わせの異世界で

第1話 遭遇

　曇天の下、頼りなげな朝日が街を照らし出す頃――。

　石畳の街路に、乾いた銃声が二、三発と響き渡る。

　通りに面したアパートの殺風景な一室で、ステラは目を覚ました。暗い赤色の髪が、かすかに揺れる。

　この辺りで銃声を聞くのは、久しぶりだった。

　――四日ぶりくらい、かな？

　そんなことを思いながら、ゆっくりと起き上がり、出かける準備をする。

　銃声が「聞こえた」ということは、心配しなくていい。その銃が自分に向けられたものなら、銃声を聞くときには死んでいるのだから。

　枕元の拳銃を手に取り、右太腿のホルスターに収めた。回転式のシリンダーには、六発の弾がしっかりと込められている。

　少女といってもいい年齢のステラには、いささか不釣り合いな大型のリボルバー。それでも、ステラにとっては大事な仕事道具だ。

　先ほどの銃声は、あれきりで収まったようだ。でも、この世界では、いつどこが戦場と化してもおかしくはない。

　極端に過密する人口、富を独占する数々の犯罪組織――。殺し合いの火種はそこかしこに転がっている。

　仕事の依頼を確認するため、ステラは街に出た。依頼があれば、指定の場所で連絡役が接触してくるはずだ。

　この石造りの街並みは、年々入り組んだ歪《いびつ》な形になっていく。どの建物も無理な建て増しを繰り返しているためだ。

　しばらく歩いていると、食べ物を売る商店や物売りと時折すれ違う。だが、その値段は、ここ数年で何倍にも跳ね上がっていた。

　この大陸は、増え続ける人口をもはや支えきれずにいる。

　この時間帯、街の人通りは多くない。ここにいるのは、路上で寝込む者や、通行人を無言で睨みつける者。酒に溺れて虚ろな瞳の者に、危険なほどに血走った目をした者。

　皆、何かが壊れてしまった人たちだ。

　静かな荒廃が、この世界に忍び寄っていた。

　やがて、ステラがいつもの路地裏につくと、すでに先客が一人。物陰に佇む黒服の男が、おもむろに口を開いた。

「……仕事だ。標的《ターゲット》は、バレストリ・ファミリーの首領、セルジオ・バレストリ。奴は明日の朝、屋敷を出る――ありもしない会合に出席するためにな。そこを狙って始末しろ」

　いつもの手だ。今回も大元の依頼主はヴィットリーニだろう。名の知れた事業家で、彼の組織はとてつもない勢力を誇る。

　目障りな敵を適当な口実で呼び出し、その隙にステラのようなフリーランスのエージェントを使って始末するのだ。

　ヴィットリーニはこういうとき、自分の部下は絶対に使わない。自分の手を汚さないから、裏社会で暗躍しつつも、表の社会で絶大な権力を維持できる。

　もっとも、この世界に表の社会などというものが存在すればの話だ。誰だって、ヴィットリーニのやっていることには薄々気づいている。

　それでも、人々は求めてしまうのかもしれない。この大陸を統べる、一つの強大な力を。

　次の朝。依頼を遂行すべく、ステラは標的、バレストリ・ファミリーの邸宅へと赴いた。

　屋敷の周辺は相変わらず建物が密集しているが、敷地内は広々としている。

　鉄柵に囲まれた広大な敷地に、装飾を凝らした赤レンガの屋敷。敷地内には、今ではすっかり見かけなくなった草木が生い茂り、その手前の道には、自動車まで停まっている。

　やはり相当な力を持つ組織なのだ。

　ステラは敷地外の植え込みに隠れ、標的を待つ。

　すると、護衛の男たちに連れられて、屋敷の扉から白髪の老人が姿を現した。見るからに高級そうなスーツに身を包んでいる。

　この男がセルジオ・バレストリで間違いないだろう。護衛は六人。

　門が開き、セルジオが車に乗り込むまでの間が勝負だ。腰に提げたリボルバーの感触を確かめる。

　セルジオが、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。かなりの高齢に見えるが、足取りは確かだった。

　ステラは銃を構え、植え込みの影から狙いを定める。

　護衛の一人が邸宅の門を開けた。いよいよセルジオが出てくるのだ。

　ステラの銃口は、微塵の狂いもなく標的を捉え続けている。

　そして、ついにセルジオが門をくぐった。ステラは、引き金にかけた指に力を込める。

　その刹那。

　通りの反対側で、誰ともしれない雄叫びが上がった。見ると、薄汚れた身なりをした三人の男たちが、拳銃を手にセルジオたちに突進していく。

　セルジオに恨みでもあるのだろう。犯罪組織のボスだけに、珍しいことではない。

　しかし、彼らが素人なのは明らかだった。敵の目の前に身を晒しているうえ、構え方もまるでなっていない。何より、彼らの発した大声は、無理に自身を鼓舞しているようで、もはや哀れだった。

　予期せぬ闖入《ちんにゅう》者に驚きつつも、ステラは冷静に状況を分析していた。

　――この様子じゃ、ダメね。

　いっそのこと、男たちがセルジオを刺し違えでもしてくれれば、手間が省けるというものだった。

　だが、あの調子ではすぐに護衛に制圧されるだろう。そして、警備態勢はさらに厳しくなってしまう。

　ところが、そんな予想があっさりと覆された。

　男の一人が、セルジオの自動車に向けて発砲。そして、撃たれた車が突如、爆発炎上したのだ。

　車の近くにいた護衛が、巻き添えを食らう。

　一撃で自動車を爆破するなど、普通の銃ではありえない。

　ステラは、男の銃から放たれたものをしかと見ていた。

　甲高い発射音とともに、一条の青白い光が車を貫くのを。

　さらに他の二人も加わり、狂ったように同じ光線を乱射している。

　射撃時の反動、たなびく硝煙、排出される薬莢、弾の再装填《リロード》――。

　乱入してきた男たちの銃には、銃ならばあって当然の、それら全てが存在しなかった。

　セルジオの護衛も銃を抜き反撃するが、男たちの持つ銃の常識はずれな威力に押されているようだ。

　青い光線が、護衛たちをなぎ倒していく。流れ弾の当たった鉄柵が融け落ち、大木が炎を上げてへし折られる。

　ややあって、ふいに音が止んだ。

　セルジオを襲った男たちは倒れ伏し、二人の護衛だけが立ち尽くしていた。セルジオもどうにか生き残り、その場にうずくまっている。

　最後は、持ち前の戦闘能力の差が勝敗を分けたのだろう。

　屋敷の方からは、音を聞きつけたセルジオの部下たちがようやく駆けつけた。

　だが、辺りの光景は惨憺《さんたん》たるものだった。

　バレストリ・ファミリーの邸宅には、流れ弾の光線によって無数の弾痕が穿たれ、方々で煙を上げている。周りでは、燃え尽きた草木が燻《くすぶ》っている。

　誰もがしばし呆然とするが、我に返った部下たちが、セルジオを屋敷へ連れ帰ろうとする。

　ステラも、自分の役目を思い出した。

　セルジオは生きている。仕事はまだ終わってない。

　敵の増援はざっと二十人。まともに相手をするには多すぎる。

　だが、植え込みの陰に隠れていたステラの存在は、まだ気づかれていない。部下に囲まれて戻って行くセルジオに、鉄柵越しに銃口を向ける。

　先手をうって標的を仕留め、離脱する作戦だ。

　隙間なく手下にとり囲まれたセルジオは、ステラからは見えない。一撃で仕留めるのは、無理そうだ。

　ステラが引き金を引いた。まずは、続けて二発。

　二人の部下が倒れる。ステラとセルジオとの間に、一片の隙間ができた。

　他の部下たちに、緊張が走る。銃を構え、必死に敵を探っている。

　が、続けざまに、もう一発。ステラの放った銃弾が、標的のセルジオを正確に襲った。

　目的を果たしたステラは立ち上がり、その場を離れるため、走り出す。

　セルジオの部下たちは、倒れた首領にすがりつく者が大半だった。が、数人がステラに気づき、追いかけてくる。

　追手が発砲するが、お互いが走りながらでは、まともに当たらない。ステラの周りで、石畳や建物の壁が弾ける。

　ステラは狭い裏路地に逃げ込んだ。入り組んだ道を何度も曲がる。背後からは、追手たちの足音と、荒い息遣いが聞こえてくる。

　また一つ角を曲がったところで、ふいに立ち止まるステラ。

　追手たちが、続いてその路地に入ってくる。

　ステラはすかさず銃を抜き、残りの三発を撃ち込んだ。全て命中。

　追手は、残り三人になった。

　再装填《リロード》している暇はない。ステラは即座に銃をしまい、姿勢を低くして構えた。

　男たちの懐へ飛び込み、そのまま前へ転がる。

　敵に囲まれた状態だが、これで相手も銃は使えない。むやみに撃てば、味方に当たるからだ。

　間髪を入れず、片足を軸に、しゃがんだまま横回転。伸ばしたもう片方の脚で、敵の足元を薙ぎ払う。

　背後で、バランスを崩された敵が二人倒れた。

　ステラはすぐさま立ち上がり、立っている一人に向けて上段蹴りを放つ。顎にまともに食らった男が、意識を失う。

　残りの二人は、足払いから立ち直ろうとしていた。一人の脳天に、すかさずかかと落としをお見舞いする。

　立ち上がりかけていたその男は、再び倒れ伏した。

　最後の一人は、バタフライナイフを取り出した。慣れた手つきで刃を展開し、構える。

　一瞬の静寂。

　そして、男が動いた。

　右手のナイフでの攻撃に、足技や左手での突きを組み合わせている。

　強烈な連続攻撃。

　ステラは、何度も後退して躱《かわ》す。負けじと前蹴りを放つが、何も持っていない左手でガードされる。

　次の瞬間、男がひときわ大きくナイフを突き出す。

　ステラは右へ動き、かろうじて躱した。伸ばされた相手の右腕を掴み、手前に引く。

　つんのめった相手の鳩尾に、膝蹴り。最後の一人が、その場にくずおれた。

　――やっと終わった。

　ステラは自分の住むアパートへ向かいつつ、小さく息をつく。

　組織と戦闘になることくらいは想定済みだった。しかし――。

　突如、乱入してきた男たち。彼らの持っていた謎の銃。

　今日の出来事は、あまりにも不可解だった。

　考えることはたくさんあるが、少なくとも任務は果たした。

　今は、少し身体を休めたかった。

　少し経ってから、銃を撃ち尽くしたままだったことに気づいた。

　歩きながらリボルバーを抜き、シリンダーを左側へ振り出す。

　六つの空薬莢が宙を舞い。一瞬遅れて、地に墜ちて。

　静かな街に、死の音色を奏でる。

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