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八　帰蝶の最期

　小姓頭の乱丸の他、十二から一五、六歳の少年武士たちが集まっている板張りの間に、雨戸を打ち破り、遂に数人の武士がなだれこんで来た。

　信長のいる奥の部屋を彼らは認めた。乱丸たちの警護がかえって信長の居場所を知らせてしまった。

　しかし功名にはやる彼らは、それを他の兵に報じない。

　板張りの上で寝間着に袴、着流しの小姓たちと数名の襷鉢巻き姿の長刀（なぎなた）の女威丈夫が敵に立ち向かう。

　命を捨てて振り回される長刀ほど恐ろしいものはない。刃渡り二尺の大反りの大刀が長柄によって一間（１．８メートル）の弧を以って振りおろされる。しかも女性の首を取っても軍功とはならぬ。

　槍と太刀を持つ小姓にまず彼らは向かった。女性としての素直な恐怖心からか、女中らは戸板に退き、長刀を青眼に構え、幼きをのこ等に先陣を譲った。

　十字槍を小脇に構え、板戸の前を守っていた乱丸に槍を持った武士が二人近づいた。

「やあやあ、これは乱法師殿」

「俺を知っているのか。名を名乗れ」

　彼らは目をあわせにやりとして言った。

「先鋒、升屋小十郎重時じゃ！今回二つのことに特別の褒章が出る。信長の首とお前だ」

「官名なきは小禄の者か！ならばこの首とって手柄にせよ！だが、御屋形様には一槍とて付けさせぬ！」

　この状況で不敵な乱丸の言葉に、甲冑に身を包んでいる彼らさえたじろいだ。

　後ろから弓手が数名踏み込んできた。それを見て二人の武士のうちの一人が、叫んだ。

「長刀をまず討て！」

　対峙しているのは森乱丸であるということを皆に知られたくない。手柄を確保するために皆の気を逸らそうと、この武士は考えた。

　そのとき、大音声が。

「待て！」

　赤拵えの見事な甲冑を着た武者が言った。

「そこにおわすは、右府殿の御正室、帰蝶様とお見受けする。帰蝶様の御母堂は明智光継様の御息女！光継様と主君光秀とは御親戚で御座る。御命をゆめゆめ軽（かろ）んじるなかれ。いざ御退出を！」

　濃姫は一歩出（いで）て若いをんなの様な声で返答した。

「これは面妖な！仇（かたき）を縁者と申してどこに我が夫を捨てて逃げる妻やある！ここに居るは天下に号令すべき男（をとこ）の女（をんな）なるや！」

　だが刀を抜かず両拳を握り、悲しげに立ちすくむ赤の武者に一礼し、

「どなたか存ぜぬが、この様な時に斯かる心遣い頼もしきもののふぞ。あの世に行きても忘るることはない！いざ！」

　その武士は身を震わせると弓手を招いた。

　さっと敵が堂の壁に引くと、弓を引き一斉に女中達に矢を浴びせた。少年達は散開していて却って女を狙いやすくなっていた。一人が倒れると次の一人へ。戸板に逃れた矢が突き刺さる。

　最後に倒れた帰蝶が板戸に向かって叫んだ。

「ご主人様！今生のお別れです！父、道三とともにあの世でお待ちしております・・・」

　戸板の奥からは誰かがうなずくような気配がした。

　信長の正室、濃（帰蝶）の消息は史書に出てこない。

　生き残った信長の次男、織田信雄（のぶかつ）の後年の分限票に「安土殿」として六百貫を貰っていた女性が記録にあるが、信長の正妻の待遇としてはどうであろうか。しかも濃は家中では「鷺山殿」と呼ばれていたはずだ。愛妾のお鍋殿か他の名前不詳の妾であろう。