猫かぶり令嬢はただ最強魔法をぶっ放したい

3

　ヴェロニカが前世を思い出したのは6歳のときだった。自宅の庭で転び、頭をぶつけた瞬間。

「ヴェロニカ！？」

「大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　両親の叫び声が聞こえるが、だんだんと遠ざかっていく。深い水底に沈んだような気分だった。

「うっ……！」

　突然、ズキンと頭痛がした。

　次の瞬間、ある映像が頭に流れ込んできた。

　気合の入った掛け声。

　ツンと鼻をつく汗の匂い。

　そして、道着を着て構える女性の姿。

　見たこともないはずなのに、なぜか分かった。

　あれは……私だ。前世の私。

　幼い頃から空手に打ち込み、大学時代には、全国制覇を果たした。

　その勢いのまま、ずっと好きだった幼馴染に告白したが、返ってきた言葉は、「女の子らしい子が好きだ」と言うものだった。

　そのときのショックは、今でも胸の奥に残っている。なぜか、それ以降の記憶は途切れていた。

　そして、今世、彼女はヴェロニカ•ローレンとして生まれ変わった。

　か弱い女性を演じるのは、前世で得た痛みの教訓であり、彼女が選んだ強さの形だった。

　ヴェロニカが生まれた国では、一部の人間に魔法の才能が宿る。

　王族や貴族の血を引く者には、6歳になる頃には、ほとんど例外なくその力が備わっていた。

　しかし、ヴェロニカにはその力が宿らなかった。

「ローレン家の恥」

「魔力なしの落ちこぼれ」

　魔法が使えないと分かってから、両親の言葉は氷のように冷たくなり、使用人たちの視線にはあからさまな嘲りが混じるようになった。

　家の中に彼女の居場所はどこにもなかった。

　そんな彼女を救ってくれたのが、婚約者のカイルだ。

　初めてカイルに会ったのは、7歳のとき。

「こんにちは、ヴェロニカ嬢」

　その声は、春の陽だまりのように柔らかかった。魔法が使えない彼女に、カイルは何の偏見も持たず、優しく微笑んだ。

　その笑顔は、彼女の世界に初めて差し込んだ光だった。

「君が僕の婚約者でよかったよ。これからもずっと一緒にいようね」

　誕生日には、そう言って髪飾りを贈ってくれた。濃い青色のリボンがついた髪飾りだ。

　魔法が使えないと分かってから、誰かに優しくされたのも、誰かにプレゼントをもらったのも、ヴェロニカにとって初めてだった。

　その夜、彼女は髪飾りを胸に抱きながら、心の奥深くで誓った。

　カイルの横に立っても恥ずかしくない人間になると。

　それからのヴェロニカは、一般的な教養やマナー、見た目、魔法までも、カイルに愛されるために、陰で歯を食いしばりながら必死に努力を重ねた。

　しかし、魔法だけは上手くいかなかった。

「どうして……！」

　ローレン家の屋敷の裏手に広がる森で、ヴェロニカは毎日、魔法の訓練に打ち込んでいた。

　しかし、努力しても報われない現実に、胸の奥がじわりと痛んだ。

　前世では努力した分、結果が出たが、今世では努力しても何も変わらない、何も報われない。

「なんで……私は貴族なのに……」

　生まれながらに魔法を使えるはずなのに、どうして私だけが……。

　ヴェロニカは唇を噛み締めた。

　頬から涙が一粒こぼれ落ちる。気づけば涙が溢れ、嗚咽が漏れ出していた。

「久しぶりに空手でもしようかしら……」

　そんなある日、ヴェロニカは気分転換に空手をしようと思った。

「セイッ！」

　腹の底から声を発し、いつもの修行場所で鋭い突きを放った。

　すると、不思議なことに気持ちが晴れやかになった。心の奥底に溜まっていた重たいものがスッと消えた感じがする。

「あはは……生まれ変わっても、私は空手が好きなのね」

　ヴェロニカは自嘲するように笑った。

　型を一つ、二つと繰り出すうちに脳裏にふと浮かんだ。

　この動きに詠唱を重ねたら魔法が使えないかしら？

「いや、そんなわけないじゃない……」

　そう思いながらも、胸の奥がざわついた。

　もしかしたら今までの努力が報われるかもしれない。

「まあ、試すのは自由よね……」

　空手をしながら詠唱するなど馬鹿げている。

　しかし、ヴェロニカは試さずにはいられなかった。

「ふう……」

　ヴェロニカは目を閉じ、深呼吸をした。

　ゆっくりと空手の型を取る。

　そして、カッと目を見開き、叫んだ。

「ストーンクラッシュ！」

　次の瞬間、手の平から土の塊が弾けるように飛び出した。ドンッという鈍い音とともに木の幹に激突して砕け散った。

　ヴェロニカは目を見開いた。

　嘘……今、魔法が使えた？

「……本当に？　私が？」

　手の平がジンジンと熱い。心臓はドクドクと音を立てている。

　信じられず、もう一度構えを取る。

　手の平に意識を集中し、深く息を吸い込んだ。

「ストーンクラッシュ！」

　再び詠唱すると、先程と同じように魔法が発動し、別の木の幹を撃ち抜くことができた。

「やった……」

　ヴェロニカはその場に膝をついた。涙腺が壊れたように涙が止まらない。

「すごいね、ヴェロニカ！」

　カイルの喜ぶ顔が浮かび、気持ちが一気に晴れ渡ったヴェロニカだったが、あることに気づき、頭を抱えた。

「……全然、かわいくないじゃない！」

　空手の型を取りながら詠唱するなんて、淑女としてありえない。

「こんな勇ましい姿、見られたらまた振られるかもしれないわ……」

　前世の辛い経験が脳裏に蘇り、ヴェロニカは青ざめた。

　こんな姿を見せるぐらいならいっそ消えてしまいたい……。

「よし、魔法のことは黙っておきましょう！」

　そう誓ったヴェロニカだったが、王子であるルシアンに秘密がバレてしまった。

　きっかけは山奥で修行していたときのこと。ヴェロニカは魔法が日々上達していき、ついには無詠唱で上級魔法まで使えるようになっていた。

　そして彼女は、誰もいない山奥に通い、自分の身長の倍もある大岩を、魔法で真っ二つに砕くことに快感を覚えるようになっていた。

　その日課は、学園に入学してからも続けていたのだが、

「今日も見事な魔法だね」

　いつものように石を切り裂いた瞬間、背後から声がした。

　驚いて振り返ると、そこには第二王子•ルシアンが爽やかな笑みを浮かべて立っていた。

　なぜこんな場所に王子が……！？　

　いや、それよりも魔法を使っているところを見られた……。

　ヴェロニカはブワッと全身から汗が噴き出すのを感じた。

「気分でも悪いのかい？　顔が真っ青だよ」

　ルシアンは心配そうにヴェロニカを見つめている。一方のヴェロニカは恐怖から体の震えが止まらなかった。

「あ、あの……このことは秘密にしてもらえませんか？」

　ヴェロニカは声を震わせながら懇願した。

　もし、このことがカイルにバレたらーー。

　そう思うと、ヴェロニカは怖くてたまらなかった。

「安心して。今日見たことは誰にも話さないよ」

　ルシアンはニコリと笑いかけた。

「本当ですか！？」

　ヴェロニカは目の前のルシアンが天使に見えた。後光が差しているように見え、思わず拝んだ瞬間、

「ただし、条件がある」

「条件？」

　思いがけないルシアンの言葉にヴェロニカは目を見開いた。

　ルシアンは美しい笑みでこう告げた。

「僕の犬になってよ」

　その瞬間、ヴェロニカは悟った。

　目の前の王子様は、天使の皮を被った悪魔だったのだと。