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８．２人の旦那様（中編）

　佐伯(さえき)は瑞樹(みずき)にこう告げた。

「私の家の手伝い人を捜している訳ではないのだよ」

　瑞樹は不安に駆られる。

　じゃあ自分はどこへ連れていかれるのか、少し不安感が募った。

　佐伯の下でなら一生懸命働く事が出来る、そう感じていたのに。

「実はね、私の弟の家で働いて欲しいんだ」

「弟さん、ですか？」

「そう。私と年が離れていて、３０を少し過ぎた年齢だったかな。今まで何人か人を雇ったんだが、どうも上手くいかなくてね。若干引きこもりの傾向があるから、それが問題あるのか分からないけど、すぐやめてしまうんだよ。私は良い弟だと思うんだけどね」

　佐伯はうーん、と唸りを上げる。

　今の話を聞いただけでは、どうなるか分からないけど、少なくとも実家にいるよりはまともな生活を送れるかもしれない、と、瑞樹は前向きに考える事にした。

「その家には、ご家族はいるのですか？」

「いや、弟が一人で暮らしているんだ。弟の機嫌だけ損ねなければ、大丈夫だから」

　佐伯が良い弟、と言うなら、両親より悪い人ではないはず。

「どこまで出来るか分かりませんが、がんばってみます」

「ありがとう。そう言ってくれると、心強いよ」

　佐伯はにっこり笑って答えた。

　目的地までは３時間ほどかかるらしい。

　住んでいた住宅地から離れ、商店街を抜け、街の郊外へ車を走らせていた。

　見た事のない景色に面白みを感じ、外を眺めていると、お腹が鳴りそうになる。

　瑞樹は腕をお腹に当てて、鳴らない様に押さえた。

「どうかしたかい？」

「い、いえ、何でもないです」

　顔色が悪く見えたのか、佐伯は心配そうに顔を覗き込んだ。

　しばらくして、

「どこでも構わないから、コンビニに行ってくれないか」

　と、運転手に声をかけた。

　運転手は、はい、とだけ言うと、途中で見つけたコンビニに車を駐車した。

　瑞樹は車で待つように言われ、佐伯と運転手は２人でコンビニに向かう。

　一人になった瑞樹は、少し安堵した。

　気が張っていたので、肩の力を抜いて息を大きく吐く。

　少し楽になったので再び窓の外を見ると、コンビニは通常のお店なのに、駐車場はとても大きかった。

　トラックが入る為の大きなラインが引いてある。

　郊外のコンビニはこんなにも駐車場が大きいのかと、クルマの往来を見つめていると、佐伯と運転手が帰ってきた。

　佐伯が車に乗り込むと、ふわっと油で揚げた匂いが立ち込めた。

　ああ、この匂いはお腹を刺激する。

　瑞樹はお腹が鳴らない様に祈っていると、佐伯が瑞樹に商品を差し出した。

「あの、これは」

「会社の若い子が、コンビニのホットスナックがおいしいから、一度食べてみてほしいと言っていてね、ちょうど食べてみたかったんだよ。良かったら付き合ってくれるかい？」

　手渡されたのは、温かいアメリカンドックだった。

　この匂いだったんだ、と瑞樹は思い、袋から取り出す。

「これは、どうしたらいいんだい？」

「旦那様、ケチャップがありませんか？　真ん中に亀裂が入っているので、左右を持つと自然と真ん中が割れて、ケチャップが出てくるんですよ」

「おお、本当だ。これをつけるんだね。うん、面白い味をしているね。若い子はこういう味が好きなんだね」

　佐伯は、うんうん、と感心しながら食べている。

　瑞樹も同じようにケチャップをアメリカンドックに付けて、上からぱくっと口に入れた。

　生地の甘みと、ケチャップの酸味が口の中で混ざって、とてもおいしい。

　もちろん、瑞樹はコンビニ商品など買ってなど貰えなかったので、佐伯と同様、初めての経験だ。

　話には聞いた事があるが、おいしいかどうかは別として、同年代の人が食べている物を自分も食べている、という幸福感が堪らなく嬉しかった。

「どうだい？」

「おいしいです！」

　瑞樹は本当にそう思ったので、思わず感情が出て声を張り上げてしまった。

　はしたない、と思い、小さな声ですみませんと口に手を当てて言った。

　佐伯はそんな瑞樹の姿を、嬉しそうに見つめている。

「まだ先が長いから、これも食べるといい」

　そう言って渡されたのは、小さなビニール袋におにぎり2個とペットボトルのお茶が入っていた。

「いいんですか？」

「もちろん。食べたくなったらいつでも食べなさい」

　瑞樹は自然と頬が緩みそうになったが、いけない、と平常を装った。

　とりあえず、1つ食べよう、と手に取る。

　透明なフィルムに包まれているおにぎりは、どう開けてよいか分からなかった。

　じっと見つめていると、番号が振ってある。

　この通りに剝がせばいいんだ、と悟って、ゆっくりと剥がしていくと、自然とおにぎりに海苔が包み込まれた。

　現代の技術はすごい、と感心しつつ、海苔がこぼれないように優しく口に入れた。

　鮭の塩味とご飯の甘みが相まって美味しい。

　あまりの美味しさに、取っておこうと思ってたもう1つのおにぎりも、勢いで食べてしまった。

　空腹が満たされると、次に襲ってくるのは眠気だ。

　車の適度な揺れが心地よくて、瑞樹はいつの間にか眠りに落ちてしまった。