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４．初めてのパーティー（前編）

あれから朱莉(あかり)は、自分で初心者向けの刺繍の本を買い、何度も練習している。

　朱莉は瑞樹(みずき)に無理を言い、放課後、刺繍を少しだけ教えてもらう時間を取っていた。

　刺し方は最初に比べれば抜群に上達していた。

　ステッチの仕方も数をこなせば大丈夫だろう。

　そろそろ本番へ移ろう、と瑞樹が話をした。

「そ、そうだね。うー、緊張するー！」

「大丈夫だって。こんなに綺麗に縫えるんだから、問題ないよ」

　朱莉は、瑞樹に大丈夫、と言われると、本当に大丈夫な気がして力が湧いてくる。

　最近になって瑞樹と親しくなったが、不思議な人だ、と思う事が多々ある。

　いつも一人でいるので、人付き合いが苦手なのかと思いきや、話しかければ快く話しかけてくれるし、声のトーンや話し方も嫌味がない。

　話していて心地良いのだ。

　きっかけは些細だったけど、こんな事ならもっと早く親しくしておくんだったと後悔している。

　ただ、時折寂しそうな顔を見せるので、あまり深く聞く事が出来ない。

　何か悩みがあるのか。

　だったら、相談にのるのに。

　聞きたい事はあるけれど、聞いてはいけないような雰囲気を醸し出している。

　だから朱莉は、当たり障りのない話題を瑞樹に振るのだ。

　下書きを終えているハンカチに、最初の数針を瑞樹が縫ってくれた。

　その続きを、朱莉が縫っていく。

「こ、こんな感じ、かな？」

「そうそう。上手だよ」

　瑞樹に褒められると、年上のお姉さんに褒められているようで、少し気分が良くなる。

　そう、瑞樹は、近所のお姉さんの様な存在なのだ。

　同級生にこういう感情を抱くのも可笑しいが、その例えが妙にしっくり合ってしまう。

　朱莉が一人で笑っていると、瑞樹は不思議そうな顔をしていた。

「笑ったりしてごめんね。小林さんて何ていうか、お姉さんタイプだなって思って」

「え？」

「変な意味じゃないよ。教えるの上手いし、家のお手伝いしてるって言ってたよね。だからかなって思って」

　瑞樹は少し驚いた顔をして、俯いた。

「そんな事、ないよ」

　そう言って、黙ってしまった。

　朱莉は焦った。

　聞いちゃいけない事だったか、と思い、別の話題を振った。

「あー！　そうそう、今度ね、パパがレストラン貸切って誕生日パーティーするんだって。ほとんど会社の人だったり、取引先の人が来るんだけど、私とママも行く事になっているの。それで、もし良かったら、小林さんも来てくれないかな？」

「私も？」

「うん。パパに話したら、小林さんに是非会いたいって。ママもまた会えるの楽しみにしているし、出来れば来てほしいんだ」

「誘ってくれるのは嬉しいけど、でも、行けるかどうか分からないから」

「始まる時間は午後3時からなんだ。お店には2時から入れるから、夕方までに家に戻れば大丈夫かなって。大人達は夜まで飲んでいるだろうから、私とママは早く帰るつもり。それなら、一緒にいられると思うんだけど」

「うん。でも・・・」

　瑞樹は困った顔をしていた。

「着ていく洋服がないの。やっぱり、迷惑かかるからやめておくよ」

「なーんだ。それなら私の洋服貸してあげるよ。たくさんあるから小林さんに合う服もあるはず。なんだったらママの洋服も似合いそう。小林さん背が高くてすらっとしてるから、落ち着いた服もいいね」

「本当に、いいの？」

「もちろん！　逆に来てくれないと私が困る！　大人達の中で過ごす自信ないもん」

「うん。じゃあ、親の許可を貰えたら行くね」

「やった！　ありがとう！」

　朱莉は両手をぱちん、と叩いて喜んだ。

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　友達の誕生日パーティーに行きたい、と両親に言ったら、あっさりOKを貰えた。

　瑞樹の母は相変わらず気に食わない、という顔を示していたが、父がこの年で友達に呼ばれて行かないのは不審に思われるから、行かせた方がいいと判断を下したのだった。

　だからと言って、相手の家に持っていく手土産などは渡されなかったのだが。

　朱莉は何も用意しなくていい、と言っていたので、言葉に甘えて手ぶらで行く事にした。

　言葉のニュアンスを少し変えて両親には話をしたが、パーティーに呼ばれている事には変わらないので、詳しく言う必要はないと、適当にごまかした。

　パーティー当日、瑞樹はお昼過ぎに朱莉の家へ向かった。

　パーティーの開始時間まで時間があるというのに、どうしてこんなに早く呼ばれたのだろう、と疑問を抱きながら、インターフォンを押した。

「いらっしゃーい！」

　朱莉は可愛い薄ピンク色の服に身を包んで、髪の毛もハーフアップにして大きなリボンを付けていた。

　挨拶もそこそこに、瑞樹は朱莉に背中を押されて、リビングに通された。

　そこには、朱莉の母親が、数着の服とにらみ合っている。

「小林さんに似合いそうな服を選んでいたんだけど、やっぱり本人が来ないと決まらないねって話してたの。」

「こ、これ、私が着る服？」

「うん、そう。まずはメイクしようかな」

「メイクって、まだ小学生だよ。必要なんじゃない？」

「何言ってるのよ。今時の小学生はメイクするのは当たり前なの」

　ぽん、と両肩を叩かれて、ソファーにいつのまにか座らされていた。

「朱莉、過度に塗っちゃだめよ。あくまでも自然にね」

「分かってるよ、ママ」

　朱莉はテーブルにずらっとメイク道具を並べて、準備をしていた。

「すごいね。これ全部片岡さんの私物？」

「お小遣いで少しずつ買い足してるんだ。安物だけどね。あ、じっとしててね」

　朱莉に顔をぐっと動かされ、瑞樹はされるがまま、目を瞑って待っていた。

　懐かしい、この感覚。

　前世でもメイド達が顔やら髪やら触りまくって、気づくと支度が整っている、という事は日常茶飯事だった。

　今は自分の身なりを整える暇もないし、かなり疎かにしている。

　転生してからは、着飾る事はなかった。

　どんな姿になるだろうか。

　瑞樹は、少しだけ胸を高鳴らせていた。

　メイクを終えると、今度は朱莉の母親が髪の毛を整えてくれた。

　前髪を横へ流し、サイドに垂らした髪はアイロンで緩く巻き、後ろは編み込んだまとめ髪にして、髪飾りを着けてくれた。

　服は灰色のワンピース。

　光に当たるとシルバーに変わり、キラキラ光っている。

　裾にはレースが入って、思っているより大人っぽくならずにいた。

　選んだ服に袖を通して、全身の映る鏡の前に立つ。

「どう？」

「・・・・・」

　瑞樹は言葉が出なかった。

　あまりにも自分と変わりすぎていて、どう反応してよいか分からなかった。

「本当に、私？」

「そうだよ。小林さんの姿だよ」

「見違えたわよね。久しぶりに腕が鳴ったわ」

　朱音の母は、満足そうな顔をしていた。

「ママね、昔スタイリストしていたの。だから久しぶりで血が騒いだみたい」

　２人は喜んでいたが、瑞樹は圧倒されて若干引いてしまった。

　靴は朱莉の物が入らなかったので、朱莉の母親の靴に詰め物をして借りた。

　ぴったりだった。

　時間になり、３人でタクシーに乗って会場まで行く。

　店の名前を見て、瑞樹はあれ？と気づいた。

　ここの店、母が予約がなかなか取れなくて、行きたがっていると話していた店だと思い出した。

　母が行けない店に自分が内緒で行く。

　何とも言えない優越感を感じた。