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序章　第6話

　部屋に戻ると、ラルクは自分付きの女中頭マリアと執事頭のジョゼフを呼んだ。

「すまなかったな。ひどい臭いだったと思う。それであの部屋の時計とか絵とかはどうしたんだ？」

　女中頭は若い主人の言葉をほとんど聞いていなかった。

「ラルク様！あんな乞食を中に入れられたりして、大旦那様や奥様になんて説明なさるおつもりです？！まさか面倒を見るおつもりですか？！」

「マリア、目の前で人間《ひと》が死にかけていたんだ。」

「だからと言って………」

　そこで三人は気まずく沈黙した。

　そう、だからと言って乞食を拾ってくる人間などいないということは、ラルクにだってわかっている。それでも放っておけなかったのだ。

　生きようとする気持ちが見えなかった娘は、あのままならほぼ確実に、時を置かずして死んでいたと思う。

　長年トーラン家と自分に仕える二人を呼んだのは、家を取り仕切る彼らに頼むべきことがあったからである。

　ラルクはしばらく彼女の面倒を見るつもりであり、それを別棟の父母には知られぬ様にしてほしいと、穏やかに二人に依頼した。

　やはり二人とも良い顔はしなかった。

「ラルク様、このことを知ればマーガレット様だって快くは思われませんよ。」

　ラルクより遥かに長く人生を経験している二人の見る目は、厳しかった。

　ラルクの気持ちを優先してくれることの多いジョゼフより、マリアが特に否定的だった。だがマリアは厳しいが、いつも適確でもあった。

「マーガレットのことは心配しなくていい。とにかく長い間のことではないから、頼むよ、マリア、ジョゼフ。」

「どうなっても知りませんよ。」

　それがマリアの返答《こたえ》であった。