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第一章　第4話　窓の向こう側

　茶味がかった色むらのある金髪を弾ませて走っているのは、ラルクの使用人の娘だった。

　一人と一匹が凄まじい勢いで、浮浪者の娘へ繋がる遊歩道を走って行く。

　そして娘の前を犬が駆け抜け、娘のいる場所より手前で、少女が転んだ。

　咄嗟の様に、浮浪者の娘が立ち上がり、よろけながら少女に駆け寄った。そしてなにごとか少女に声を掛け、その横に屈み込んだ。

　驚いて、ラルクは眼下の娘の口許を見つめた。何を言っているかは聞き取れないが、女はなおも少女に語り掛けていた。

　追いかけっこの相手の転倒に不安そうに戻ってきた犬を、女の付き添いをしていた使用人の男が捕まえて、抱え上げる。その男も驚いているのが、窓越しに伝わる。

　娘が喋っている。

　言葉を聴こうと、ラルクは急いで窓を開けた。

　窓の開《あ》く音に、女ははっとして邸を見上げた。

　そして、踵《きびす》を返すと、彼女は逃げ出そうとした。

　だが足許がおぼつかずに、数歩で娘はよろめいた。結局彼女は立ち止まると、諦めた様にうなだれて、邸へ向き直った。が、窓の上の青年の瞳《ひとみ》を避《さ》ける様に、俯《うつむ》いていた。

　居心地の悪い緊張。

　数秒の間《ま》の後《あと》、意を決して、娘は二階の窓を見上げた。

　瞳《め》も合わさぬのはさすがに失礼だと思ったのだ。

　しかしそれが精一杯だった。ラルクを見つめ、ラルクの隣の美しいブルネットの女性に視線を移す。

　自分で意識せぬ程の微かな羨望で、女は数秒マーガレットの上で目を止めた。

　こちらを見上げている娘に声を掛けるべきか、ラルクはしばし迷った。迷った末に、彼はまた彼女が逃げ出さぬ様、目線は彼女に向けたまま、窓の下の全員に向かって声を掛けた。

「キャリーは大丈夫か？」

　ラルクの言葉に女がさっと目を反らした。他《ほか》に応える者もないので結局、付き添いの男が返事する。

「はい　ラルク様」

少女は膝を軽く擦りむいただけで既に立ち上がっており、様子のおかしい女を寧《むし》ろ心配する様に見上げていた。

　女は再び顔を上げようとせず、ラルクはなおも数秒迷ったが、それ以上声を掛けることは出来なかった。

　キャリーが犬を逃がしてしまい、追い掛けていたのだという状況だけを確認すると、邸の若い主人は、男に犬をきちんと連れ帰ってくれる様指示して、言葉を切った。

　やがて歩き出した三人を、ラルクはしばらく見つめていたが、やはり女は顔を上げなかった。