１
あの日から一週間経っても、ネイは現れなかった。
僕は完全に肩透かしを食らった格好だったが、おかげで準備は滞りなく進んだ。
カナタが冒険者ギルドにかけあって、回復屋の隣に併設する形で、『蘇生屋』をオープンさせたのだ。
オーナーは僕。
転生してから一ヶ月もたたないうちに店持ちになってしまった。
しかし僕がそうしている中、ダンジョン事情は停滞していた。
ドラゴンが一階層にいるという話は、冒険者たちを萎縮させるには十分すぎる情報だった。誰かがドラゴンを退治しない限り、ダンジョンには入れない――冒険者ギルドでは、毎日のようにそんな会話がなされている。
とはいえ、冒険者たちはダンジョンで生計を立てている身だ。ハヤトたちほど貧しくないにせよ、収入がなければジリ貧は避けられない。
誰が命がけでドラゴン討伐に行くのか。見えないチキンレースを開催しているようなものだった。
最初こそニコニコ顔で準備を手伝ってくれたカナタも、日が経つにつれて眉間にシワが寄るようになり、口では言わないもののかなりのプレッシャーを感じるほどになっていた。
「お金が入らないと、いつもああなるんですよ。気にしないでください」
とは受付嬢の話だったが、居心地の悪さといったら最悪だった。
言い方は悪いが、僕の仕事は人が死んでくれないと成り立たない。冒険者たちがダンジョンに入ってくれないと死んでくれない。しかも仮に行くとなったとしても、手持ち資金の少ない連中では、高額な蘇生料を払えるとは限らない。八方塞がり状態だった。
そんなやきもきしていた昼下がり、蘇生屋の戸を叩いて騎士が入ってきた。
「カナメ殿ですな？」
「はあ」
騎士は兜を脱ぐと、やたらとかしこまったおじぎをした。
「王が転生者たちに呼集をかけております。恐れ入りますが、ただちに登城ください」
「僕も？」
「王都にいる転生者は例外なく全員登城するようにとの仰せです。ただちに準備をお願いします」
準備と言われたところで、特に持っていくものがあるわけでもない。そのままの格好で騎士について城へ向かう。
玉座の間に通された僕は、立ち並ぶ人の多さに驚愕した。
広い間には隙間なく人がいる。数百人は優にいるだろう。
（これが全部転生者なのか……）
年齢層も幅広い。一番多いのは青年だったが、老人も、子供までいる。
（いくらなんでも節操がなさすぎだろ）
悪態の一つでもつきたい気分にさせられた。
どうやら、僕たちをここに送りこんでいる神かなにかは、下手な鉄砲も数撃ちゃ当たるとでも考えているらしい。
今更ながら、事務的な対応しかしなかったあの男に軽い殺意を覚える。
そんなことを考えていると、ファンファーレが鳴りひびいた。それまで騒がしかったのがピタリと止まる。
大臣なのだろうか、玉座の脇に控えていた老人が前に進み出ると、朗々と響く声で語った。
「転生者に告げる！ こたびは火急の呼集に応じてくれたこと、誠に感謝いたす！ この世ならざる生まれのそなたらよ！ まさに今！ 我らはそなたらの力を必要としている！」
老人は周囲を一度見渡すと、再び口をひらいた。
「すでに知っているものもあろうが、ダンジョンの一階層に入りこんだドラゴンは、もはや我々の手に負える存在ではない！ 勇気あるものたちよ！ 勇者よ！ 我らをお守りしたまえ！ ドラゴンを打ち倒し、ダンジョンの奥底に身を隠す魔法使いを倒したまえ！ 魔法使いを倒した者には、未来永劫受け継がれる勇者の称号と、我らが王の愛娘、ネイ殿下、ならびにカシュー殿下のいずれかと婚姻をかわし、王族へと迎えることを約するものである！」
袖からしずしずと出てきたのは、豪勢な服に身を包んだネイと、やっと小学生になったのかな、と思われるくらい幼い男の子だった。
しーん。
誰もが押し黙っていた。
そのとき、前のほうで床の石畳を破壊する勢いの音が響いた。
「俺たちに任せてもらおう！」
視線がいっせいに集まる。
「おお、そなたら！」
老人は両手を広げて、そいつらを壇上に招いた。
三名の見るからに屈強そうな男たちだ。
「名を名乗りなされよ」
うながされると、背丈ほどのある大剣をかついだ男が、胸を張っていった。
「カーン・フィッシャーだ！」
続いて、その隣は、巨大な三角帽子をかぶっている。
「リアン・ウォンです」
さらにその隣りにいるのは、白銀の軽装鎧を身につけ、褐色の肌が際立って見えた。
「グウェン・イングッド。インド人でした。よろしくお願いします」
「この者たちは、すでに三階層に到達した実績のあるパーティーである！ 勇者たちよ！ ドラゴンならびに魔法使い退治！ なにとぞお頼み申す！」
「任せとけ！」
カーンが自信満々といった様子で胸を叩いてみせる。
僕は鼻をならした。
「やたら自信ありげだな……」
「彼らはドラゴンを倒した経験があるからな」
いつの間にか、隣にアメリアが立っていた。僕は思わず声をあげてしまう。
「うおっ！ な、なんでここにいる！？」
「お前に話があってな」
彼女は人目を避けるように、僕の袖をひいた。
「詳細は別室で話そう」
そこで僕はアメリアと玉座の間を出て、一室へと通された。
