風の勇者と旅立ちの日、4
ジンと共に村を出て魔物を見つけた。
パッと見背の低い人間のような形をしている。腕や足は枝のように細く長い。右の肩口から手首にかけて全体的に魔石が飛び出しているかのように生えている。
背丈にしては顔は大きく左目は潰れているのか閉じたままだ。口は大きく不揃いではあるが鋭い牙を覗かせている。
「退治とは言ったが無理に勝とうとするなよ。今日の目的はあくまで魔物がどういうものかを知ることだ」
「うん、分かった」
魔物から目を逸らさずに言うジンに頷いて答える。
ジンが魔法陣を描き、両刃の剣を取り出す。
「使え。持ってないだろ、武器」
「ありがと。──って、重ッ！？」
「当たり前だろ、何言ってんだ。モタモタしてると仲間が来る、早く行け」
剣を握らされ背中を押される。
行けって言われても、って感じだが……。ジンの方を見ても無言で俺を見ているだけだ。口を出すつもりはないらしい。
「こうなりゃ一か八かだろ。よし──」
息を大きく吐いて地面を蹴る。魔物はまだ俺に気付いていない。ギリギリまで近付いて剣を魔物の首めがけて横薙ぎに振るう。
鉄同士がぶつかるような高い音が響き、剣が弾かれる。それと同時に魔物が左腕を乱雑に振るい出す。
幸い動きは早くない。急いで距離を取って魔物の様子を伺う。
相手の攻撃は躱せる。だが、やはり俺の攻撃は通じない。
その後も魔物の隙を見て攻撃をし続けるが、その全てが弾かれてしまう。
「ジン！ 俺、どうすればいいの！？」
「魔物には必ず弱点となる部位がある。よく観察してそれを見極めろ」
後ろからジンの声が聞こえてくる。だが、弱点と言われても、それらしき物は見当たらない。
息を吐いて、魔物との距離を取る。相手の動きは適当でキレた時の子供のようだ。落ち着いていれば避けられるし逃げられる。
一定の距離を保ちつつ、様子を見ていると一つ気付いた事がある。
魔物は右腕を動かさない。生えている石が重いのか分からないが、攻撃、防御、その全てを左腕で行っている。
「ジン、あの腕に生えてる石って切れんの？」
答えは返ってこない。試してみろ、って事だろう。
魔物の腕の動きが止んだタイミングで一気に距離を詰め、そして右腕に剣を振り下ろす──が、大きな音を立てて剣が折れてしまった。
「なッ！？ ジン！ 折れたァー！！」
「馬鹿！ 前見ろ！！」
ジンの言葉に反応して慌てて魔物に視線を移すが、もう遅い。振るわれた左腕が俺の脇腹へと突き刺さった。
金槌で殴られたような衝撃が体に響き、体が吹っ飛ぶ。そして地面に叩きつけられ、喉の奥から込み上げてくる血を吐き出す。
「ゴホッ……おえ、痛ぇ。マジ死ぬっつうの……」
立ち上がり体勢を立て直す。だが足の震えが止まらない。
近付いてくる魔物に逃げることも出来ない。手を伸ばせば触れそうな距離まできた魔物が腕を振り上げた。そして、それが振り下ろされそうになった瞬間、魔物の体に横から飛んできた火球がぶつかり爆ぜた。
「どうだった、初めての魔物は」
「どうって言われても……めっちゃ痛い」
ジンが俺と魔物の間を遮るかのように立った。その手には炎で出来た弓矢が握られている。
「そうか。そうだろうな、その様子だと。まあいい、あとは見てろ。来るぞ」
ジンが魔物の腹に回し蹴りを叩き込む。魔物の体が浮き、少しだけ距離が離れた。直後、嵐のような強風が吹き荒れ魔物の体を粉々に切り刻む。
「な？ 言った通りだ」
「な、じゃないでしょ……」
「ハル、大丈夫ですか！？ こんな所で何を……」
駆け寄ってきたアリシアが俺の顔を心配そうに覗き込む。
「うん、大丈夫。ちょっと痛いけど、それだけ」
「そう……ですか。それは良かったです。とにかく一度帰りましょう、外は危険です」
アリシアに手を引かれ村の方へと歩き出す。その横を歩くジンに肩を叩かれ開かれた手のひらを見る。そこには小さな赤い宝石が置かれていた。
「魔物が死んだ後には魔石が残る。その意味が分かるか？」
「え、いや……どういうこと？」
「魔法を使うには魔物の死体から出来た物を体内に入れる必要があるって事だ」
「ジン！ それは──」
「遅かれ早かれだろ、お前と旅に出たいって言ってんだから」
アリシアの言葉を遮るようにジンが言う。
「勿論コレを使うために支払う代償もある。それを踏まえた上で決めろ。強くなって魔王を倒す旅に出るのか、それともここで暮らしていくのか」
「ハル……」
アリシアも何か言いたそうに俺を見る。
俺は二人に黙って頷くことしか出来なかった。
