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ラーメン・ナベ・メタル・エイリアン

雑貨屋（ざっかや）に来客（らいきゃく）があった。

どうやら商品を買いに来たわけではなさそうだ。

メガネをかけた少年が、背伸（せの）びしてひょっこりカウンターから顔を出した。

「こんにちは!!　ボク、セポールに新装開店（しんきかいてん）した″たまご屋″さんのキースです。あなたがシエリアさんですね?　よろしくお願いしますね!!」

見てくれや仕草（しぐさ）から聡明（そうめい）さが滲（にじ）み出ている。ひと目で秀才（しゅうさい）だと思えた。

たまにシエリアの店には新装開店（しんそうかあてん）した店の主（あるじ）が挨拶（あいさつ）に来る。

ゲン担（かつ）ぎというか、いざという時に頼（たよ）れるようにとやってくるのだろう。

金銭（きんせん）のやりとりこそ無いものの、まるでヤクザのみかじめ料（りょう）のようでシエリアはこれを好まなかった。

とはいえ、せっかく挨拶（あいさつ）に来た人を邪険（じゃけん）にするのも考えものだ。

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）はお茶を用意し、椅子（いす）を出してくるとキースに座（すわ）るように促（うなが）した。

たまご屋さんとは名前の通り、たまご全般（ぜんぱん）を扱（あつか）う職業（しょくぎょう）のことである。

食用卵（しょくようらん）の販売（はんばい）から、卵（たまご）の鑑定（かんてい）、孵化（うか）作業の受注（じゅちゅう）、雛（ひな）の販売（はんばい）、育成など業務（ぎょうむ）は多岐（たき）にわたる。

セポールにありそうで無かった店だけあって、期待度（きたいど）は高かった。

シエリアの店と一部の業務内容（ぎょうむないよう）が似ていたので2人の間で話が弾（はず）んだ。

連携（れんけい）すれば良いシナジー効果が見込（みこ）めそうだ。

キースはペコリペコリと頭を下げて店に戻っていった。

だが、少しして小さなたまご屋さんは戻（もど）ってきた。

激しく息（いき）を切（き）らしている。

これはただ事ではないなとシエリアは身構（みがま）えた。

「ハァッハァッ……シエリアさん、助けてください!!　大変なことが起こってしまいまして!!」

少年は深呼吸（しんこきゅう）をして説明し始めた。

目には涙（なみだ）が浮（う）かんでいる。

「あのですね、お客さんが食用（しょくよう）トカゲの卵（たまご）とメンドゥーサの卵（たまご）を取り違（ちが）えてしまったんです。この2つは色形（いろかたち）がとても似ていて……。ああ、ボクがちょっと目を離したばかりに!!」

亜人（あじん）とは魔物と人間の両方の特徴（とくちょう）を持った生物である。

前に来たカワセミ種（しゅ）のハーピーであるチサトがなどがそれにあたる。

メンドゥーサとは子供の姿でが髪（かみ）がヘビで出来（でき）ている亜人（あじん）である。

頭のヘビに凝視（ぎょうし）されると石になってしまうと広く知られている。

その雛（ひな）を取り扱（あつか）うには難（むずか）しい資格免許（しかくめんきょ）が必要で、おいそれと一般人の手にはわたらない。

だが今回は別だ。街中（まちなか）で孵化（うか）してしまうと大惨事（だいさんじ）になりかねない。

「ボボっ、ボクはすぐに探しに行きます!!　シエリアさん、手伝ってください!!　お願いします!!」

キースのみかじめ料（りょう）の判断は大正解だったというわけだ。

ただ、シエリアは見ただけで気絶（きせつ）するほどヘビが苦手（にがて）だ。

石化（せきか）するしない以前の問題である。

しかし、困（こま）った依頼人（クライアント）を前にしてそんな甘（あま）ったれたことは言っていられない。

「わかった。私も準備してから行くよ!!　街中を中心に探そう!!」

卵（たまご）を持っていった人は若い女性だったという。

キースは石化避（せきかよ）けのゴーグルをつけて街中（まちじゅう）を走り回った。

大きな卵（たまご）を抱（かか）えた人物は目立ち、すぐにわかった。

間違（まちが）えてメンドゥーサの卵（たまご）を持っていった女性はこちらを振（ふ）り向（む）いた。

すると運悪（うんわる）く孵化（ふか）が始まってしまった。

予想外（よそうがい）の反応（はんのう）に驚（おどろ）いた女性は卵（たまご）を地面に落として逃（に）げ出していってしまった。

孵（かえ）ったメンドゥーサの見た目は人間の4〜5歳（さい）といったところだ。

少年は鏡（かがみ）の盾（たて）、ミラーシールドを構（かま）えた。

これでヘビの髪（かみ）の視線（しせん）を反射（はんしゃ）すれば亜人（あじん）は石化（せきか）する。

元に戻すには非常（ひじょう）に手間（てま）がかかるが、そんな悠長（ゆうちょう）な事は言っていられない。

だが、キースは躊躇（ちゅうちょ）した。

ここで鏡（かがみ）を振（ふ）りかざすとどこに反射するかわからないからだ。

被害（ひがい）をいたずらに拡大（かくだい）させる恐（おそ）れがある。

しかし、メンドゥーサはそのスキを見逃（みのが）さなかった。

「ふふっ、つかまんないよ〜〜」

キースの集中力（しゅうちゅうりょく）が切れたのを見計（みはか）らって亜人（あじん）は小石（こいし）を投げつけてきた。

小石（こいし）と言ってもメンドゥーサが投げるとかなりの威力（いりょく）になる。

「ああっづぅぅ!!」

少年の額（ひたい）のゴーグルは割（わ）られ、わずかに血（ち）がしたたった。

彼がヘビの髪（かみ）を見そうになったそのときだった。

どこからともなくシエリアが飛び出してきたのである。

キースをかばうと、あっという間に彼女は石になってしまった。

次の瞬間（しゅんかん）、石（いし）になったシエリアの腕（うで）がボトリともげた

「シエリアさん!!　シエリアさん!!」

そうこうしていると今度は首が落ちてしまった。

たまご屋（や）さんの顔は真（ま）っ青（さお）になり、慟哭（どうこく）を上げざるを得（え）なかった。

「うわぁぁぁ!!　シエリアさああぁぁん!!」

ヘビ髪（かみ）はクスリと笑った。

「ふふっ。ばかなやつら」

状況（じょうきょう）は絶望的（ぜつぼうてき）だ。

その時、裏路地（うらろじ）からフラフラしながら大きな寸胴鍋（ずんどうなべ）が出てきた。

ラーメンのスープを煮（に）るような鍋（なべ）である。

メンドゥーサは驚（おどろ）いた。

流石（さすが）にあんな鍋（なべ）を被（かぶ）られたら石化（せきか）の熱視線（ねつしせん）は効（き）かない。

だが、相手（あいて）もこちらの方向（ほうこう）や距離（きょり）を視認（しにん）できない。

不利（ふり）な条件（じょうけん）で言えば五分（ぶ）五分（ぶ）だ。

だが、すぐに寸胴鍋（ずんどうなべ）が動いた。足元からなにか放（ほう）り投げたのである。

それは閃光弾（せんこうだん）だった。

目が潰（つぶ）れそうになるほど強烈な光を放っつ。

サングラスやゴーグルで防（ふせ）げないレベルのものだ。

辺（あた）りの人々は目をチカチカさせて崩（くず）れ落ちた。

「みんなごめんね!!　でも石化（せきか）するよりはね!!」

亜人（あじん）髪（かみ）も閃光（せんこう）をモロにくらってのびてしまった。

こうなってしまえばもう石化（せきか）の心配はない。

キースはかろうじて見える視界の中にシエリアを見た。

それはまるで天使のように輝（かがや）いていた。

キースはフラフラしながらたまご屋に帰った。

そこには寸胴鍋（ずんどうなべ）の上に座り込（こ）んで不敵（ふてき）に笑うシエリアがいた。

鍋（なべ）はガタガタと揺（ゆ）れている。

そう、彼女は無事に無傷（むきず）でメンドゥーサを確保（かくほ）したのだった。

一段落ついてシエリアとキースはお茶会をしていた。

「いやぁ、シエリアさんがボロボロに砕けてしまった時は心臓が止まるかと思いましたよ」

少女は頭を掻（か）いた。

「ごめんごめん。あれは囮用の粘土でさ。キースくんをかばうには最適だったんだ」

だが、たまご屋さんはまだ不思議な顔をしている。

「でも……シエリアさん、あんな鍋（なべ）の中からどうやってメンドゥーサを狙（ねら）えたんですか?　穴なんて空（あ）いてませんでしたよね?」

するとシエリアは地面を指さした。

「あの一帯（いったい）の床（ゆか）タイルはジグザグ模様（もよう）に敷（し）いてあるんだ。だから相手の位置を確認してから床（ゆか）の模様（もよう）を追いかければだいたいの位置はわかるんだよ。まぁ、このあたりのことは知り尽（つ）くしてるからね」

それを聞いてキースは驚（おどろ）いた。

タイルを把握（はあく）しているとはいえ、とっさに地面を観察するとは凄（すさ）まじい機転（きてん）である。

シエリアがにっこり笑いながら親指（おやゆび）をたてると、たまご屋さんは安心したようで泣きついてきた。

「うっ、うわあああん。シエリアさあぁん……」

やはりこういうところは子供だなと少女はトントンとキースの背中をたたいてやったのだった。

後日（ごじつ）、無事にたまご屋さんはオープンした

評判（ひょうばん）は上々（じょうじょう）でシエリアとしても鼻（はな）が高かった。

キースはというと時々、駄菓子（だがし）を買いにやってくるようになった。

ビジネストークをすることもあるが、基本的には無邪気（むじゃき）に店の品物（しなもの）を眺（なが）めている。

やはりこの年頃（としごろ）の少年はこれくらいのほうがちょうどいい。

そうシエリアは思うのだった。

この間の一件（いっけん）は「激しく発光（はっこう）するラーメン・ナベ・メタル・エイリアン」が出たということで騒動になっているようです。

そりゃ確かに寸胴鍋（ずんどうなべ）だと銀色（ぎんいろ）に光りますけど……。

まぁ、下手に目立つよりは都合がよかったかなと思います。

ちなみに今、キースくんからもらった卵を鍋（なべ）で温（あたた）めて食べようとして……。

あれ、なんかたまごにヒビが入ってきましたね。

……というお話でした。