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カッパ・カッパー・カッペスト

珍（めずら）しい依頼者（クライアント）が来た。

警察署（けいさつしょ）からの頼みである。

通常、シエリアは犯罪（はんざい）を担当（たんとう）することは滅多（めった）にない。

結果的に警察沙汰（けいさつざた）になることはあるが。

だが、難題請負人（なんだいうけおいにん）に連絡が来るということはタダ事（ごと）ではないのは明らかだ。

なんでも、最近になってカッパの住処（すみか）と言われる池で置（お）き引（び）き事件が多発（たはつ）しているという。

のどかな場所なので、やってくる人たちはで置（お）き引（び）きなど発想にものぼらなかったのだろう。

それにつけこんで金品（きんぴん）を盗むとは言語道断（げんごどうだん）だ。

「犯人の目星（めぼし）はついているんですか?」

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）が聞くとお巡（まわ）りさんは困（こま）った顔をした。

「それがね〜、カッパの仕業（しわざ）じゃないかって言われてるんだ」

怪異案件（かいいあんけん）だ。道理（どうり）でシエリアに話が回ってくるわけだ。

シエリアは以前、河童（かっぱ）というUMA（ユーマ）を追ったことがある。

頭に皿（さら）を乗せて、背中には甲羅（こうら）を、そして手足には水かきがある。

断片的（だんぺんてき）な情報だが、インパクトがあり、特定（とくてい）するには十分だった。

さっそくシエリアはカプァ池へ急いだ。

到着（とうちゃく）すると彼女は釣り竿（ざお）を取り出した。

出どころはわからないが、丘（おか）から探すより釣ったほうが早いというのが通説（つうせつ）だ。

しかし、雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）は普段（ふだん）、全（まった）く釣りなんてしないのでペーペーもいいところだった。

ただ、魚でなくカッパなら釣れるだろうという根拠（こんきょ）のない自信があった。

使うのは鉄の地味（じみ）なルアーである。これで獲物（えもの）を呼び寄（よ）せられるかと言うと微妙（びみょう）だった。

所詮（しょせん）、釣り音痴（おんち）なんてこんなもんである。

「ええいッ!!」

ポチャンと音を立てつつ、少女はロッドを振（ふ）った。

いい感じにルアーが水をかいた。

だが、魚もカッパも一向（いっこう）にかかることはなかった。

やはり、世の中そんなに簡単（かんたん）にはいかないものである。

途中、なにかかかったと思ったが、ただの根（ね）がかりだった。

気づくと、シエリアはうつらうつらとしてしまって睡魔（すいま）に負けた。

すると突然（とつぜん）としてピンク色をしたカッパの女神様（めかみさま）が現れた。

初めてみたが体の特徴（とくちょう）などから彼女がカッパであると一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

「貴方（あなた）の落としたのは金のルアーですか?　それとも鉄のルアーですか?　″本当のことを言ってくださいね?″」

女神（めがみ）はそう問（と）うた。

「ふにゃっ!?」

突然の出来事（できごと）にシエリアは跳（は）ね起（お）きてすぐに答（こた）えた。

「あっ、はい!!　私が落としたのは鉄のルアーてす!!」

ピンクのカッパは慈悲深（じひぶか）い笑顔（えがお）を浮かべた。

「″ホントのこと″を言う貴女（あなた）にはこの金のルアーを差（さ）し上げます」

少女は両手（りょうて）を左右（さゆう）に振（ふ）って遠慮（えんりょ）した。

「いえ、いいですよぉ!!　悪いですって!!」

それを聞くか聞かずか、女神（めがみ）は金のルアーを渡（わた）すと池に沈（しず）んでいってしまった。

シエリアは目をパチクリさせた。

「なんだったんだろ今の……。でもなんだかカッパさんが犯人（はんそく）とは思えなくなってきたな……」

その様子（ようす）を双眼鏡（そうがんきょう）で見ている男が居（い）た。

連続置（れんぞくお）き引（び）き犯（はん）の男である。

中年（ちゅうねん）で頭は禿（は）げ上がり、まるで皿（さら）のようになっている。

口はとんがり、あちこちシミだらけで、少し人間離（にんげんばな）れした見た目をしている。

そんな彼はニタリニタリと笑っていた。

「おほぉ!!　鉄のルアーと金のルアーを交換してくれるってか!!　こりゃ乗るしかねーな。このビッグ・ウェブによ!!」

すぐに男は盗品（とうひん）の竿（さお）を持ち、鉄のルアーを垂（た）らした。

「げっへへ。カッパの女神（めがみ）さん、女神（めがみ）さんよォ……ォォっしゃぁかかったッ!!」

すると再び、カッパの女神（めがみ）が姿を表した。

「あなたの落としたのは金のルアーですか?それとも鉄のルアーてすか?　″ホントのことを″答えてください」

窃盗犯（せっとうはん）は嬉々（きき）として叫（さけ）んだ。

「もちろん、金のルアーですよォォ!!」

それを聞いた女カッパは顔をしかめた。

「嘘（うそ）つきは泥棒のはじまりですよ?　どっちもあげません!!　めッ!!」

女神が指をさすと、中年男は紫色（むらさきいろ）の煙（けむり）に包まれてしまった。

煙（けむり）がはけると犯人（はんにん）は心臓が止まるかと思った。

頭の皿（さら）、背負った甲羅（こうら）、手足の水かき、シミだらけの肌（はだ）、とんがったくち……。

そう、彼はカッパにされてしまったのである。

「グッグエエエ!!　グエグエ!!」

思わずカッパ男はパニックを起こして池に飛び込んだ。

そして狂（くる）ったようにあたりを泳（およ）ぎ回った。

シエリアはこれを見逃（みのが）さなかった。

「えいッ!!」

金のルアーをつけて投げると反応があった。

「ゴボッ!!　ゴボッ!!　金だぁ!!　金!!　金!!　これはオレの金だァァァ!!」

カッパになった男が針にかかったのである。

「フィーーーーッシュ!!」

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）は謎（なぞ）の掛（か）け声（ごえ）をかけながら竿（さお）を引（ひ）いた。

その時、警備（けいび）していた2人のお巡（まわ）りさんが助けにきてくれた。

「よぉし!!　後は我々（われわれ）に任（まか）せたまえ!!」

さすがに屈強（くっきょう）なお巡（まわ）りさんに勝（か）てるわけがなく、盗人（ぬすっと）カッパは陸（りく）に引き上げられた。

まるで両手（りょうて）を抱（かか）えられた宇宙人（うちゅうじん）のようにUMA（ユーマ）は警察署（けいさつしょ）に連行された。

完全（かんぜん）に未知（みち）の怪物（かいぶつ）であったカッパが犯人（はんにん）として捕（つか）まったとすぐにセポール中で騒（さわ）ぎになった。

あまりの反響（はんきょう）の大きさに警察署（けいさつしょ）は犯人（はんにん）を公開することにした。

だが取調室（とりしらべしつ）にいくとそこには頭に皿（さら）をのせたようなハゲ頭（あたま）、無数（むすう）のシミ、とんがった口（くち）の男が気絶（きぜつ）しているだけだった。

調（しら）べれば調（しら）べるほどただのオッサンである。

彼はカッパの容姿（ようし）と酷似（こくじ）していただけであった。

どうやらカッパに変身（へんしん）したのは一時的（いちじてき）で、この人物か間違（まちが）いなく真犯人（しんはんにん）だったようだ。

このままただの置（お）き引（び）き犯（はん）を突（つ）き出しても皆（みんな）、退屈（たいくつ）さに不満（ふまん）を述（の）べるだろう。

事件にエンタメ性（せい）を求（もと）める市民も大概（たいがい）なものであるのだが。

それだけ平和な街（まち）なのだ。表向（おもてむ）きは。

警察署（けいさつしょ）はシエリアにこの騒（さわ）ぎをなんとかするよう泣（な）きついてきた。

こういう時に限（かぎ）って無茶（むちゃ）ぶりで難題解決人（なんだいかいけつにん）を頼（たよ）るのだ。

少女は悩（なや）んだがもしかしたらと思い、池に戻ってきた。

呼びかけるように声を放（はな）つ。

「カッパの女神様（めがみさま）!!　私、カッパさんの無実（むじつ）を証明（しょうめい）したいんです!!　女神様ならみんなを説得（せっとく）できると思います!!」

すると、水色からキラキラと光る小石が飛んできた。

覗（のぞ）き込（こ）むとそこは池に繋（つな）がっていた。

きっとこれを通じてやってきてくれるのだろう。

帰ってくると、街中（まちじゅう）の人が集まっているかと思えるくらい野次馬（やじうま）が集まっていた。

前方（ぜんぽう）の朝礼台（ちょうれいだい）には署長（しょちょう）がいるが、もはや制御（せいぎょ）が効（き）かない。

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）は仕方（しかた）なくその台（だい）に登って、声をかけた。

「真犯人（しんはんにん）はカッパさんではなかったんです!!　いまからカッパの女神様（めがみさま）を呼びます!!　心優（こころやさ）しい彼女をみたらカッパさんが無実（むじつ）だって、わかると思います!!」

そしてシエリアが足元に水色の小石を置くとカッパの女神様（めがみ）がせり上がってきた。

おもわず歓声（かんせい）が上がる。

だが、カッパの女神様はいきなり問（と）うた。

「あなたが見ているのは本物のカッパですか?　それとも偽物（にせもの）のカッパですか?　″本当のこと″を答えてください」

突然（とつぜん）の声かけに皆が戸惑（とまど）った。

言われてみればホンモノにも見えるし、コスプレにも見える。

だが、幻（まぼろし）の存在だけあって8割方（わりがた）くらいの人が首を左右（さゆう）に振（ふ）った。

「あっ!!　いけない!!　″本当のこと″を答えないと!!」

シエリアがそう言った時にはもう遅（おそ）かった。

ニコニコしていた女神（めがみ）の顔色（かおいろ）が豹変（ひょうへん）したのだ。

本物と思われなかったのがよっぽど気に食わなかったのだろう。

「カッパを信じよ……カッパを信じよ……」

女神（めがみ）が眩（まばゆ）い光を放（はな）ったかとおもうと、その場の全員がカッパになってしまったのだった。

Yesと答えた人はかんぜんにとばっちりだった。

気がつくとその場の全員はいつのまにか人間に戻った。

その間、彼ら彼女らは高熱を出した時のような悪夢を見たという。

夢の中ではカッパになって、うなされていたとのことだ。

そしてこの事件は予想通（よそうどお）り、セポール七不思議入（ななふしぎい）りするのだった。

ケッケッ!!　クワックワッ!!　カカカケケケ!!

……ケッケ、コカカカ