倍返しだぁぁぁーーッッッ!!
人は誰しもイメージとは異なった特技などを持っていたりするものである。
シエリアも例に漏れず、難題請負人とは別にある能力を持ち合わせていた。
もっともそれは能力と言うよりは趣味趣向に近いものなのだが。
今日も深刻な悩みを抱えた依頼人がやってきた。
「シエリアちゃん!! 助けてくれ!! ″酒蔵荒らし″……″バーハンター″が出たんだよ!! なんとかしてくれよォ!!」
バーハンターとは酒蔵やバーを狙ってやってきて、酒類を片っ端から飲み尽くす悪質な客の事だ。
律儀に代金を払っていくので、犯罪者ではないのだが酒店としては営業妨害以外の何者でもない。
酒店どころか、市街への供給も滞ることになる。
法にひっかかるギリギリのところを突いてくるところがまた厄介極まりない。
その″バーハンター″がセポールにもやってきたというのだ。
今頃、アルコールを扱う店は皆、戦々恐々（せんせんきょうきょう）としていることだろう。
とりあえず雑貨屋少女は問題の人物に会いに行ってみることにした。
″バー・マノス″
シエリアが酒場に入ると、とんでもない惨状が目に入った。
酔いつぶれた人達がバーの床にところ狭しと倒れ込んでいたのだ。
「ひどい……」
そんな中、堂々（どうどう）と椅子に座って酒をちびちびやっている大男がいた。
褐色の肌でその体格に見合い、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）である。
フサフサの黒いドレッドヘアの隙間から鋭い視線が覗いた。
「なんだこの小娘は。ここは酒場だぞ? ミルクでも飲んで帰りな」
男は親指でピンとコインを弾いてシエリアに渡した。
雑貨屋少女はそれをキャッチして受け取ると大男を見つめた。
「あなた、名前は?」
漆黒のドレッドヘアを揺らして彼はつぶやくように言った。
「ミバワウだ……もっとも本名なんかとうの昔に忘れたがな」
シエリアは彼を睨むように見つめるとビシッと相手を指さした。
「酒飲み対決、私が受けます!!」
バーハンターはどこかに所属しているわけではないが、ケジメというか暗黙の掟があった。
飲み合いに負けた場合は3年のバーハントご法度らしい。
ミバワウはロックの氷をカラカラと鳴らした。
「冗談も大概にしろよ。俺にゃあ小娘の相手をしてるヒマはねぇ。そろそろおいとまするとするぜ……」
全く相手にされていない。
このままではみすみす逃げられてしまうと思ったシエリアは大男を煽った。
「はは〜ん。さては私に負けるのが怖いんですねぇ? こう見えて、私、一応17歳なんですよねぇ。結構、飲めるクチなんですけどねぇ?」
クランドール王国の飲酒解禁は15歳であるからして、シエリアが酒を嗜むにはなんら問題はない。
するとミバワウがピクリと動いた。
「おもしれぇ。そこまで言うなら飲み合いしようや。ただし、酒が抜けるまでは休ませてもらう。獅子はウサギを狩るのにもなんたらっていうからな」
ドレッドヘアはどっしりと重厚感のある体躯を引きずるようにして酒場を出ていった。
翌日、広いバーであるマノスにてサシの飲み決闘が開かれることになった。
一般家庭も含めて街中に残った酒類が集められた。
シエリアとミバワウは対面で座席に座るとグラスを打ち鳴らして乾杯した。
そして酒宴は始まった。司会が解説を始めた。
「まずはランダムに街中の酒を選びました。弱いものが多いと思いますが、中には強烈なのも混じってると思います。先に潰れたほうが負け!! では〜、ファイッ!!」
2人はちびちびとやりはじめた。
流石に最初から一気飲みするような無茶はやらない。
かなり飲んだところでバーハンターは悟った。
（コイツ……目元や口元の緩み、頬の紅潮がみられねぇ。普通、これだけ飲んだら少なからず反応があるはず!! ナメてかかると殺られる!!）
あっという間に少女と大男は街中からセレクトした酒を飲み終わった。
その飲みっぷりを見てギャラリーは目を白黒させた。司会もだ。
次に運ばれてきた酒は先程の混ざったボトルではない。
出てきた酒は明らかに度数が跳ね上がっている。
そして強烈な香りが鼻につく。
「プルッシェ・ティッシエ。国内でトップに度数が高いことで知られる。通称″ヘヴンズ・アルコール″です。さすがにこれで飲み合いをしたら決着がつくでしょう」
褐色の大男はニタリと笑った。
「小娘とバカにしたのは悪かったな。だが、この勝負、もらった!!」
一方の少女は黙りこくったままである。
その直後、シエリアが再び飲み始めた。
「あはは。やっぱお酒って美味しいですね。楽しくなってきちゃったな」
バーハンターは勝利を確信した。
（感情が高揚しだした。ここから笑い上戸、または泣き上戸、そして意識混濁に繋がっていく。もらった!!）
ミバワウはペースを崩さずに着実にグラスを積んでいく。
見た目に反して彼はかなり計算高い男だった。
一方のシエリアはかなりのハイペースで呑んでいる。
「はーい!! おかわりくださ〜い!!」
だんだんグラスの数に差が開き始めた。
「あ、追加で。美味しいお酒だなぁ!!」
そうこうするうちにシエリアが1杯半くらいリードし始めたのである。
これには流石のバーハンターも焦燥感に襲われた。
（この小娘、もしかしてほとんど酔ってないのか!? こいつぁ恐ろしく酒に強く、楽しんで飲み続ける奴だ!! とんでもねぇ″うわばみ″じゃねぇか!!）
そう。シエリアの意外な特技、それは大酒飲みだったのである。
普段は店の運営に響くのであまり飲まないが、実は無類の酒好きなのである。
正直なところ、今日は酒が飲めるからやってきたフシもある。
ただ、本人には酒が強いという自覚が全く無かった。
そのため、今回の依頼は達成できるか怪しいところがあったが、思わぬ特技、いや、趣味がここで生きてきた。
彼女を頼った酒蔵の人達の見る目も勝利を助けることになった。
気づくとミバワウにグラス3杯分の大差をつけてシエリアは圧勝していた。
ミバワウが弱いのではない、少女が強すぎるのだ。
「ふぐぅッ!!」
必死に追撃しようとした大男はつぶれて倒れ込んだ。
その傍らに立ったシエリアは先程、受け取ったコインを取り出した。
そしてそのコインを親指で弾き、彼に突き返した。
「はい。ミルク倍返しです!!」
そう言う彼女の瞳はシラフのそれだった。
こうしてバーハンターの騒動は無事に一件落着した。
今回も無事に難題を達成できたとシエリアは達成感に浸っていた。
やがて店先が賑やかになった。子どもたちがやってきたのである。
彼ら彼女らはコインを弾きながら何やら騒いでいた。
「ミルクでも飲んで帰りな!!」
「はい!! ミルク倍返しです!!」
彼ら彼女らはそう言いながら走り回るとシエリアにもコインを弾いてきた。
どこから伝わったのか、子どもの間でこのコイン弾きが流行っているという。
「こむすめぇ!! ミルクでも飲んで帰りな!!」
そうこうするうちに彼の母親がやってきた。
「こら、失礼でしょ!!」
頭をはたかれる少年を見てシエリアは思わず苦笑いするのだった。
ミバワウさんはとてつもない酒豪で、打ち負かすには大変な相手でした。
皆は圧勝だったと言うんですが、そんなことはなかったと思います。
それはそうとミルク倍返しはちょっと恥ずかしいかなぁ……。
……というお話でした。
