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聖剣

　いつの間にか嵐は通り過ぎていた。残照の残る空に、夕日の名残を映した雲が浮ぶ。

　荒れ果てた村で、聖騎士たちは、傷を負った者の手当や、仲間の遺骸を一カ所に集めるなど働いている。逃げ出した騎士たちも少なからず戻ったのか、この場を離れたときよりも騎士の数が増えていた。働いている大人たちの中を、魂が抜けたような様子でアレクがさまよっていた。

　いつルーシェが目の前から立ち去り、そしてどれくらいの時間こうして膝を抱えて座りこんでいたか、ぜんぜん記憶になかった。途中、レオノラやガドフリーがそばに来て何事か話しかけていたような気もするが、それも何となくそんな気がするだけではっきりとしない。ただ気がつけば、アレクの姿を見るでもなく目で追っていた。

　――魔物を、物語に出てくる魔物か何かだと思ってるんだろ？　あれはそんな大層なものじゃない。あれは――わたしたちはただの人間だ人間が気に入らないなら、人間のなれの果てとでもいうか？　願い石で欲を満たした者が魔物になるんだ。おまえ、確か会ったって言ってたよね。遺跡の村で、魔物に恋人を殺された女にあの村で出た魔物――あれが彼女だ。森でおまえたちを襲った魔物が、彼女の恋人だよ魔物の王を倒すと言ったよねほらここだよ。ねらわなくても外れないよ。力をこめるだけでいいんだからまだわかんないの？　ホントにおめでたいな。わたしが諸悪の根元だって言ってるんだ。

　頭の中は過不和状態だった。ルーシェの声が言葉が、頭の中をぐるぐるとめぐる。何かを考えよう思考をかき集めても、すぐにルーシェの声が返ってかき消される。

　けれど、これほど彼女の言葉をはっきりと覚えていても、最後の言葉だけが思いだせない。確かに聞こえたような気がする。でも。

　――　　　　　　　　　　　　。

　最後に彼女はなんといったのだろう。考えようとしてもまたすぐ、ルーシェの声が頭の中を巡り出す。意識しているだけでいったいそれを何度繰り返したか。また同じ堂々巡りが始まりそうになったとき、ふとアレクが立ちどまった。

　アレクは何かに気づいたように、地へと手を伸ばす。そして拾い上げたものを見つめる。

　何をしているのか、とっさに気がつけなかった。それがいかに危険なことなのか。

　彼が手中にしたものが、弱々しく残っていた最後の光を反射する。だがそれだけでディンには十分だった。打たれたような衝撃が体を貫いて、とっさに身を乗り出す。

「ダメだ！　アレク!!」

　気がついたときには駆け出していた。声に振り返ったアレクの目と、一瞬視線が交わる。だがすぐ逸らされた。光る何かを大事そうに胸に抱きしめたアレクが、祈るように目を閉じる。伸ばした手はまるっきり届かなかった。彼の体が淡い光に包まれ、同時に、隣に淡く光がひとを形取ろうとしていた。アレクが、失った人を取り戻そうとしているのだ。

「アレク、やめろ……ダメだ！」

「ディン？」

　制止の声に気がついた聖騎士たちが振り返る。中にはレオノラもいた。けれどアレクには、ディンの言葉は届きもしなかった。何の抑止力も持ちはしなかった。激しい衝撃波が放射状に広がる。襲い来る衝撃に、とっさに目を閉じる。弾き飛ばされ体が地面を転がった。

　――魔物は人間のなれの果てだ。願い石で欲を満たした者が魔物になるんだ。

「そんな……ッ」

　何かにぶつかって、体がとまる。間近でレオノラのうなる声が聞こえた。目を開けたとき眼前にある光景に、息を呑んだ。ほとばしりそうになる衝動にディンは歯を食いしばる。

　魔物が咆哮した。先ほどまでアレクがいた場所に巨大な蛇が浮かんでいた。その背にコウモリの翼を持つ蛇だ。酷薄な印象の縦に長い瞳孔が、地をなめる。

「ディン!?　――ディン！」

　レオノラが驚いて叫ぶ。構わずディンは魔物に向かって駆けた。魔物の足下に女がいた。駆けつけて、女の肩をつかんだディンは、振り返った顔に息を呑んだ。

「そんな……」

　アレクの面影がある顔立ちの、金の髪の娘。でも。

「ディン！」

　後ろから追ってきたレオノラは、魔物の足下で固まっているディンの肩をつかむ。目があったレオノラは眉をしかめたが、何もいわず娘を肩に担ぎあげると、ディンの手を引いた。

「どうして……」

　魔物に背を向けて走りながら、ディンは振り返って魔物を見あげ、どうしようもなくやりきれない気分に襲われる。

　振り返った顔は、人形のようだった。魂を抜かれたように、まるで生気がなかった。何よりディンが衝撃を受けたのはその目だ。魔物だけがその身に帯びる色――紫の目。

　レオノラがわずかに残る瓦礫の影に転がりこんだ。ガドフリーや数人の騎士たち駆けつけてくる。彼らのアレクの姉を見て息を呑む気配を感じながら、ディンは地面に手をついた。

　祈祷石のかけらを――紫煌石(しこうせき)を大事そうに胸に抱いて祈っていたアレクの姿が脳裏に返る。結局戻ってきたのは、魂のない人形だ。だったらいったい何のために、アレクは代償を支払ったのだ。自分自身を代償を支払い、それで得たものがこんな魂のない入れ物だけだったなんて、あまりにも残酷すぎる。

　視界の端に入ってきた薄桃色した蹄に、ディンは顔をあげる。視線が交わった。ディンはブリリアントの視線を受けとめきれず、目を逸らした。

　魔物の王を倒すといったじゃない。わたしたちは無謀だといったはず。

　そう責められている気がした。でも、まさかこんなことになるなんて思いもしなかったのだ。

「ぶひ」

　ブリリアントの声に目を戻す。ディンの目が己をとらえるのを待って、ブリリアントは空へと目を馳せた。彼女の目を追って空を振り仰いだ。ディンは口を引き結ぶ。

　上空にルーシェがいた。魔物とは距離をとった場所から、まっすぐディンを見おろしている。ブリリアントのときのように目を逸らすことも適わずルーシェを見あげていたディンを、子ブタがもう一度呼んだ。

　ディンの前まで歩いてくると、彼女は姿を変えた。

　のどの奥から熱い高ぶりが押しあげてきて、ディンはまぶたを閉じた。どうしてこんなことになったのだろう。こんなことを望んでいたわけではなかったのに。

　ブリリアントの体は一振りの剣に変化した。エスタークで一度だけ手にした剣だった。自分の持っているものと見た目は変わらない、でも威力は桁違いの、魔物を一撃で屠る剣。　あの剣がブリリアントだったなんて、何という皮肉なのだろう。

『わたしが魔物の王なんだよ』

　あのときは脳裏で意味をなさなかったルーシェの声が、明瞭によみがえる。同時に返った微笑んだ表情が残酷なくらいうつくしかった。

「うそだ……こんなのは」

　ディンは震えている自分に気がついて、己の肩を抱きしめた。

「うそに決まってる！」