伸ばした手（ルーシェ視点）
まただ。
ルーシェは濡れた衣の胸のところを、その下の薄い胸の肉につめ立てるようにわしづかむ。手の下では大きく心臓が脈打っていた。一鼓動ごとに神経に触るような痛みが走る。息が早く浅く、酸素を欠乏した脳は痺れたように鈍かった。散漫になる思考をかき集め、ルーシェは意識を凝らして直前の過去を振り返る。
また一瞬意識が飛んでいた。こんなこと、今まではなかった。こんな……ただの魔物みたいに、狂気に支配されて力を振るうことなど、一度もなかったのに。
自分はいったいどうなってしまうのだろう。このまま狂ってしまうのだろうか。
「……けて」
うまく声にならなかった。代わりに聞こえるのは、カチカチという耳障りな音だ。胸元をつかむ手にも力が入らない。まるで自分のものではないかのように感触がない指先に目を落とすと、色を失い小刻みに震えていた。
震える指先を己の肩に伸ばすと、ルーシェは爪を立てるようして抱きしめる。怖くて、心細くて、のどにふさぐ熱い塊にルーシェは喘いだ。闇に沈んだ森をさまよう迷子にでもなった気分だ。何もかもがあやふやになって崩れていきそうな不安と恐怖で、体を支えていた力がなえる。
「助けて……」
半ば墜落する勢いで降りたのは、村の北にわずかばかり残っていた家屋のそばだった。うまく着地できず地面に投げ出された体を、壁にすがって引き起こす。
――ルーシェ。
耳に、あの子どもの声が返って、ルーシェは肩を抱く手になお力をこめた。
何百年も生きてきた自分が、たった十一年しか生きていない子どもを頼りにしているなど、まともに考えるとくらくらする。でもあの声が、姿が、存在が、耳に目に自分のすべてに焼きついて離れなかった。
だから――お願いだから。
――俺がいる、ルーシェ。
もう一度そういって、手を握って。そうしたらいつもの自分に戻れる。
だから……。
「ルーシェ！」
胸のうちで何度も返した声が耳を打つ。暗い帳の中に一筋、やわらかく日差しがこぼれたようだった。冷え切っていた体がにわかに生気が取り戻す。
振り返ったルーシェは、張り詰めていた気持ちが緩むのを感じて目を細めた。胸の内が暖かいもので満たされる。鼻の奥がつんと痛んだ。
「ディン……」
手を伸ばしていたのは無意識だった。けれどそれがルーシェの気持ちを何よりも素直に表していた。気持ちの全部が、体ごと少年に向かって流れこもうとしていた。だが。
「ディ……」
伸ばした手が彼に届く前に打ち砕かれて、はじめて伸ばした手を意識した。少年の服をつかみ損ねて宙をかいた指先が、少年のほんの少し手前で凍りつく。
一歩後ろに体を引いた少年が、硬い表情で見下ろしていた。
「どうして殺したんだ？」
表情よりなおあらわに硬質な声音を浴びせかけられて、ルーシェは眼前に立つ少年を仰いだ。
「ディ……ン……？」
いつもと様子が違う。それはわかる。でも痺れて鈍くなった頭には、ディンが何故こんな強張った表情をしているのか、そのわけが理解できなかった。
「何故殺した？」
「何故って……」
「殺さないでくれと頼んだ。なのに、どうして殺してしまったんだ」
振り返っても、何ひとつはっきりしない。ただディンの声だけはおぼろに聞いたような気もする。しかしそれだって、聞いたといえば聞いたような、聞いていないといえば聞いていないような、とても曖昧なものだ。あのときはさながら夢遊病者のように体が勝手に動いていただけで、ルーシェ自体の意識はなかったのだ。ただ気がついたら、目の前に魔物の巨体が倒れていた。
意識が戻ったときに感じた、底なし沼をのぞきこむ、吸いこまれそうな恐怖が返って、全身にぞくりと震えが走った。不安と恐怖に胸が揺れざわめき、再び体が震え出す。
「どうしてだ、ルーシェ」
しかし助けを求めてあげた目に返るのは、硬い拒絶だった。
助けて欲しかった。怖くて不安で心細くて、誰かにすがりたかった。昨夜同じようになったとき、ディンが傍にいてくれるだけで不思議と穏やかになれた。あのときみたいに傍にいて、手を握って欲しかった。ただいつものように名を呼んで欲しかったのに……。
「聞いているのか」
地面に目を落としたその頭上に、追い討ちをかける声が降り注ぐ。腹の奥底に小さな衝動が生まれた。同時に、今まで波立ち揺れていた気持ちが唐突に凪いだ。
「……魔物――だからだよ」
うつむいたまま答えた己の声に、ディンがたじろぐのが気配でわかった。我ながらひどく平坦で、冷ややかだった。
「おまえだってそのために旅をしてるんだろう。魔物の王を倒すと、そういわなかったか」
「わかってる。でもあれは自分の姉だと、アレクがそう思ってるんだ。救いたいって！」
「だから何？ 結局は殺すんだ、魔物なんだから。生きて動いてるとそれだけでかなしみが増えるんだ。おまえだってあれを倒すつもりでここまで旅してきたんじゃなかったのか？」
「そうだ。だが……ッ」
「まさか本気で助けられるなんて思ってるのか？ それともそのアレクとかいうのの気持ちを考えて、魔物を生かしておくつもりだったのか？ それで他の関係ないひとに死ねって？ ああそれとも……」
意地の悪い気分でルーシェは上目づかいに目を上げる。普段は賢しらな顔が、おびえているのか蒼白になって立ちつくしていた。ひどく意地悪な気分になってルーシェはのどの奥で笑ってみせる。猫が鼠をいたぶるように、どんな残酷なことでもできる気がした。こんなにも底意地の悪い人間だったのかと、自分でも驚くほどの残虐な衝動だった。
「封印でもするつもりだったか？」
「そんなことはいっていない！」
ディンが切迫した声で否定する。悲鳴のようなその声にも、あわれみは感じなかった。
「だが彼の気持ちが落ち着くまで待ってもよかったはずだ！ もしかしたら元に戻ることだって！」
「元に戻る？ 戻るわけなんてない。だいたい待ってどうするの？ 待ったってそいつがあれを殺すのをうんっていうわけなんてない。だいたい何ていって説得するつもりなんだ。あれはあんたの姉じゃないとでもいうつもりか？ わたしにはそんな嘘はいえない。いえるわけなんてない。だって――」
思えば、この衝動は今生まれたものではないのかもしれない。少し前、この頑固そうな顔をした、生意気で身の程を知らない少年と出会ったときに生まれてきたものかもしれない。思い知らせてやると、この世はおまえが思うほど簡単なものではないと、そう思った気持ちがよみがえる。
「姿は変わってしまっても、あれは確かにそいつの姉なんだから」
