春風のサーガ

間章Ⅱ 風と炎のエンカウンター

間章Ⅱ-3 軋む心

　〈雪白の里〉周辺での魔物制圧戦から数日後。フラムリーヴェは〈銀星の塔〉を訪れた。

　先の仕事の報告は、制圧完了と共に終わらせている。今日はステアルティードを探していた。

　幸い、探し人はすぐに見つかった――が。何やら深刻な様子である。

「ステアルティード様？　どうなさったのです」

　フラムリーヴェは、思わずそう声をかけた。

　よほど考え込んでいたのだろう。二拍ほどの間（ま）があってから、ステアルティードは慌てた様子で顔を上げた。

「あ、フラムリーヴェ殿。失礼しました」

「いえ。何か心配事でもおありですか」

「ああいえ、大したことでは……」言いかけたステアルティードは、しかし顎に指をかける。

「いや、貴殿にお願いするべきか」

　呟いた彼は、まっすぐにフラムリーヴェを見た。

「フラムリーヴェ殿。エルメルアリアの様子を見てきていただけませんか」

　思いがけない名を聞いて、フラムリーヴェは目を丸くする。

「エルメルアリアの？」

「はい。……先日の魔物制圧戦についての詳細報告が、まだ来ていないのです。制圧が完了したことは、当日に使い鳥を介して連絡があったのですが」

　制圧完了後に連絡が取れなくなったということか。

　フラムリーヴェは、白いタイルをにらみつける。変わらず手入れが行き届いているはずなのだが、今は白がくすんで見えた。

　彼女の厳しい表情をどう取ったのか、事務官の青年は苦しそうに言葉を繋ぐ。

「自由奔放な奴ですが、必要な報告を怠る精霊人（スピリヤ）ではありません。何らかの理由で来られなくなっている可能性があります。かと言って、私が直接赴けば、彼にいらぬ刺激を与えかねない。見たところ、貴殿とはそれなりに話ができる様子でしたので……」

「だから、私に話を聞いてきてほしい、ということですか」

「はい。無理を言っているのは承知の上です。それでも……お願いできませんか」

　ステアルティードが頭を下げる。くすんだ金髪がひと房、肩からこぼれ落ちた。

　戦乙女は迷わずうなずく。

「わかりました。……彼の所属先は〈翠緑の里〉でしたね」

「はい。里の外れにある、大樹の家に住んでいます」

　そう言った後、重々しく感謝を述べた事務官に、フラムリーヴェは一礼してみせる。それから急いで準備を整え、〈翠緑の里〉方面に向かって飛び出した。

　〈銀星の都〉と〈翠緑の里〉の間には〈枝垂(しだ)れの森〉という場所がある。その名の通り立派な木々が生い茂り、垂れた枝が空を覆い隠していた。

　フラムリーヴェは、昼間でも薄暗い森を滑空する。眼下に点々と生えている、光るキノコが数少ない明かりだった。

　しばし無言の無表情で飛んでいたが、あるとき眉を跳ね上げた。近くの太い枝の上で止まる。息をひそめて、周囲に視線を走らせた。

　魔力が動いている。

　精霊も、いつもより騒がしい。何か訴えているが、声がぶれて詳しい内容がわからない。

　もう少しよく聴こうと、フラムリーヴェが耳をそばだてたとき。

『あぁっ！　精霊人(スピリヤ)様がいらっしゃったぁ～！』

　気の抜けるような声が、下から響いた。その正体をおぼろげながら察したフラムリーヴェは、枝を蹴って飛び降りる。

　木の下に、一匹のリスがいた。フラムリーヴェは身をかがめ、そのリスに話しかける。

「憑依精霊(ひょういせいれい)ですね」

『はい、そうですぅ』

　案の定、リスから返答があった。少女のような高い声だ。

「私に何かご用でしょうか」

『あのあの、あのですね！　私たちのお友達を助けてほしいんですぅ～！　〈都〉に向かってたみたいなんですけど、体調が悪そうで、途中で動けなくなっちゃってぇ～！』

　リスは後ろ足で立ち上がり、小さな前足をぶんぶん振って訴えた。

　〈都〉に向かっていた。その一言が、フラムリーヴェの胸をまたざわつかせた。詰め寄りたいのをぐっとこらえて、彼女は静かな声を返す。

「わかりました。ご友人のもとへ案内していただけますか」

『はいですぅ！　こちらですぅ！』

　リスはすぐさま駆け出して、木々の間を潜り抜けてゆく。フラムリーヴェも、憑依精霊を見失わぬよう飛び出した。

　道なき道を進んだ後。開けた空間が眼下に見える。そこで、リスがぴたりと立ち止まった。つぶらな瞳をフラムリーヴェに向ける。

　リスの向こう、ほかと比べて太い木の根元に、誰かが倒れているようだった。

　――薄暗がりでも目立つプラチナブロンドの髪が、草地の上に広がっている。それを認めたフラムリーヴェは、考えるより先に飛び出した。

「エルメルアリア！」

『お知り合いでしたかぁ』というリスの声に応えている余裕はない。フラムリーヴェはすぐさま同胞をのぞきこんだ。

　顔色がかなり悪い。額に汗がにじんでいる。右肩に包帯が巻かれていたが、はっきり言ってあまり上手ではなかった。処置に不慣れな者が頑張って巻いたようだ。隙間だらけの白い布の下から、血とは違う液体がしみ出してきている。

「エルメルアリア！　わかりますか！」

　フラムリーヴェは声を張って呼びかける。つかの間、森の中であることを忘れていた。

　幸い、すぐに反応があった。眉がぴくりと動いて、瞼が開く。赤紫色の瞳が濁って見えた。

「……あん、た……なんで……ここに、い……」

　かすれた声が、質問を紡ぐ。しかし、途中で霞んで消えた。フラムリーヴェは強くかぶりを振る。

「説明は後ほど。これ以上、無理にしゃべらないで」

　ぴしゃりと言ったフラムリーヴェは、あっちへこっちへ走っているリスを振り返る。「憑依精霊さん」と呼びかけると、彼――あるいは彼女――は急停止して立ち上がった。

『は、はいぃ！』

「〈藤黄(とうおう)の里〉のステアルティードをご存知ですか」

『はい。いつもよくしてくださいますぅ。〈都〉の別邸にお邪魔したこともありますぅ』

　フラムリーヴェは顔をほころばせる。そこまで親しいとは、助かることこの上ない。

「では、大至急彼を呼んできてください。今は〈銀星の塔〉にいらっしゃるはずです」

『わ、わかりましたぁ！　同胞たちにも呼びかけますぅ！』

　リスはその場で鳴き声を上げた。通常の獣とはまるで違う音色である。不思議な響きはあちこちに飛び散り、精霊たちを突き動かしたようだった。そして、リスも来た道を戻るように駆け出す。

　特徴的な尾を見送って、フラムリーヴェは目を戻す。小さな精霊人が、ぐったりと身を横たえていた。

　　　　　※

　しばらくして、ステアルティードとリスが連れだってやってきた。いつも難しい顔をしている青年は、エルメルアリアを見ると血相を変えた。すぐさま救急箱を持ち出して――リスに、必要になるとでも言われたのだろう――肩の傷に改めて応急処置をほどこした。

　その後、怪我人を連れた二人は、人目を忍んで〈都〉へ戻った。そのままステアルティードの家へ向かう。普段〈銀星の塔〉で仕事をしている彼は、里の家とは別の拠点を持っていたのだった。

　なぜ医院ではなく彼の家に向かったのか――フラムリーヴェは首をかしげたが、ひとまず問いはのみこんだ。ステアルティードのことだ、何か意図があるのだろう。

「ありがとうございました、フラムリーヴェ殿。せっかくですので、こちらで少し休まれてください」

　ステアルティードはそう言い置いて、エルメルアリアを寝室らしき部屋に運び込んだ。

　客間にひとり残される形となったフラムリーヴェは、ひとまず手ごろなソファに腰かける。客人は客人らしくしておくのが最善だ。

　何とはなしに部屋を見回す。

　ステアルティードは、どちらかと言えば『人間寄り』の精霊人（スピリヤ）だ。だからか、家の大きさも構造も天地内界の人家（じんか）に近い。広々とした部屋には温かみのある絨毯が敷かれ、テーブルや小さなソファが複数配置されている。無秩序に見えて動線はしっかり確保されていた。品（ひん）のいい絵画や花々が、そこに彩りを添えている。

　ややあって。柄にもなくまどろんでいたフラムリーヴェは、かすかな人の声を聞いて目を開けた。魔力の動きで状況を察し、しばし膝の上で手を握ったり開いたりしていた。それを二十回ほど繰り返したところで、意を決して立ち上がる。

　なるべく調度品に手を触れないようにしながら、声のする方へ歩く。つややかな木の扉と向き合ったとき、話し声が流れてきた。

『まったく。なぜそんな状態で動き回ったんだ。こうなることくらい、わかっていただろう』

『報告に来いっつったのはそっちだろ』

『怪我を押してまで来いとは言っていない』

　ステアルティードとエルメルアリアが、話している。後者の声は明らかに精彩を欠いていたが、〈枝垂れの森〉で発見したときよりは元気そうだ。フラムリーヴェの肩から力が抜ける。

『第一、なぜ医院で治療を受けなかった？　いくら精霊寄りの貴様でも、ただ自然治癒を待てる傷ではなかろう』

『行ったって同じことだ。痛み止めしかくれないからな』

『――は？』

　ステアルティードの声が裏返る。フラムリーヴェも、目をみはった。

『そんなわけがあるか。〈翠緑の里〉の医院だぞ？』

『言いたいことはわかるけどな。オレに対してはずっとそうだよ、連中は』

　エルメルアリアの声が、数段低くなる。

　フラムリーヴェは唇を噛んだ。

　――おかしい。何かがおかしい。制圧戦の日と同じ言葉が、頭の中で繰り返し鳴り響く。

『とにかく、あまり無理をするな。体調が悪いときは連絡しろ。使い鳥を介してでも、シェマデール様を通じてでも構わん』

『……連絡したら配慮してくれんのかよ』

『……？　当たり前だろう』

『うそつけ』

　声に、火が点いた。

　フラムリーヴェが、まずい、と思ったとき――

『嘘なものか。急に不機嫌になってどうした――』

　ステアルティードの言葉をさえぎって、騒がしい物音がした。フラムリーヴェは、とっさに踏み出し扉を開ける。瞬間、怒声が鼓膜を震わせた。

「いいや嘘だ！　大嘘だ！　〈塔〉の連中が、今まで何をしてくれた!?」

　――部屋の奥。寝台で身を起こしたエルメルアリアが、無理やりステアルティードの胸倉をつかんでいる。つかまれた側は呆気にとられていた。意味がわからない、と、縮んだ金色の瞳が語っている。

　二人が動けないでいる間にも、エルメルアリアの顔がゆがんだ。

「今さらこんな真似して、わかったようなこと言って！　ご機嫌取りか、ふざけんな！」

「待て、エルメルアリア。何の話を――」

「オレが廃人になろうがなんだろうが、構いやしないくせに!!」

　ひときわ大きな一声を聞いた瞬間、ステアルティードが何かに気づいたように息をのんだ。それを見てか、エルメルアリアもぴたりと怒鳴るのをやめた。潤んだ瞳をさ迷わせ、唇を震わせて、言葉の形に動かそうとしたところで――ずるりと崩れ落ちた。

「エルメルアリア!!」

　男女の声が重なる。

　フラムリーヴェは、躊躇なく寝台のそばへ駆け寄った。とっさに反応できない事務官に代わって、エルメルアリアの体を支える。

　吐息が嫌な熱を帯びている。フラムリーヴェは、彼の額(ひたい)に自分の額を触れさせた。一瞬ひるんでしまうほどの熱が、伝わってくる。

「あなたという人は……無理をするなと言われたばかりでしょう。寝ていなさい」

　額を離し、あえて尖った声で言う。相手から反論がないことを確かめると、その体を寝台に横たえて、問答無用で布団をかけた。次いで、珍しくうろたえている青年を振り返る。

「ステアルティード様も――」

　怪我人を刺激するな、と言おうとして、思いとどまった。刺激するつもりは、彼にはなかったはずだ。

「――お説教はほどほどになさってください。相手の心身に負担をかけますので」

　微妙に言葉を変えて伝えると、ステアルティードはわかりやすくうなだれる。

「面目ない」

　沈んだ謝罪は、双方に向けたものだろう。

　フラムリーヴェは小さくうなずいたが、エルメルアリアは何も反応しなかった。