春風のサーガ【第一部】

第一章 春と風のプロローグ

7 踏み出す理由

「自由すぎるでしょ……」

　ヒワは、ベッドの上で肩を落とす。それと同時、自室の扉が叩かれた。

『ヒワち～。具合はどうかね』

　間延びした声はコノメのものだ。ヒワは理由なく布団を引き寄せて「まあまあ」と答える。すると、扉が静かに開いた。

「よっ。早退もぎ取ってきた」

　コノメは得意げに笑って、部屋に入ってきた。左手に見覚えのない袋を持っている。

「本当にもぎ取ってきた……」

「割とあっさり許可もらえたよー。学校の方もおやすみ多いみたいでさ、学級閉鎖になってる教室もあるって」

　コノメは気の抜けた声で報告しながら、ベッドの縁に腰を下ろす。

「ところでヒワ、食欲はあるね？」

「え？　まあ、普通にあるけど……」

「じゃあ、これ食べようぜ」

　首をひねったヒワの前で、コノメが手にしていた袋を開ける。中には、小ぶりなラスクが六枚ほど入っていた。

「〈コッチョロ商店〉のおばさんにもらったんだー。ガッツリ焼いてあるし、まだ食えるでしょ」

「あー……」

　そういえば昨日、商店街でそんな話を聞いた。ヒワは納得して、さっそく袋に手を突っ込んだ姉を見上げる。

「いただきます」

「どーぞどーぞ」

　コノメは、ラスクをぼりぼり食べながら答えた。ヒワもそっと一枚いただいて、口に運ぶ。

「あ、美味しい」

「ね。あー、でも、口の中ぱっさぱさ」

「牛乳かカフェオレ欲しくなる」

「いいね。カフェオレ入れてくるか」

　まったりと会話しながらラスクをかじる。久しぶりの穏やかな時間の中で、ヒワは昨日から今日にかけての様々な出来事を思い出した。

〈穴〉。その一語が脳裏によぎる。

　また頭が混乱してきた。世界の境目に穴が開く、ということ自体意味がわからない。それなのに、自分が世界を救えるだなんて到底思えないし、あの少年と一緒に魔物と対峙できる自信もない。

　けれど。

　ヒワは姉の横顔を盗み見る。

　あの日、商店街にいたのがコノメだったら。そんなことを考えて――ぞっとした。

　ヒワがぎりぎりまで魔物から逃げられたのは、ロレンスから対処法を聞いていたからだ。追い詰められたあの状況でエルメルアリアを呼べたのは――彼の言葉を信じるならば、ヒワだから、だ。

　あの場にいたのがコノメだったら。ひどい怪我を負っていたかもしれない。最悪、助からなかったかもしれない。

　黄緑色の瞳が潤む。両目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「ヒワ？」

　コノメがぎょっと目を剥いた。ヒワはその視線に気づいていたが、涙を止めることなどできなかった。必死で下を向いてラスクに集中しようとしたが、感情は理性の抵抗など容赦なく押しのけて、あふれ出してくる。

「ちょっとちょっと。怖いこと思い出した？」

「……そう、だけど……そうじゃない、っていうか……」

「どっちだよ」

　ヒワが辛うじて答えると、コノメは目をすがめる。ラスクの欠片を口に放り込んで軽く手を払うと、ヒワの背中をさすった。

「昨日の買い出し、代わってやればよかったね」

　そのぬくもりと、姉にしてはやわらかい声が、容赦なく胸を突く。ヒワはしゃくりあげて、それでもなんとか言葉をしぼりだした。

「ちがうよ……」

「ん？」

「ちがうよぉ……わたしでよかったんだよ……。コノメじゃなくて、よかった……」

　後半は、ほとんど嗚咽だった。今度、コノメは何も言わずにヒワの背をさすり続ける。ヒワにとって、その無言が何よりもありがたかった。

　　　　　※

　その宵、ヒワはいつもより早く自室にこもった。具合が悪いのだと思ったらしく、家族は何も言わなかった。

　カーテンを開けて、紺碧の窓をにらむ。拳を握って、細く息を吸った。

「――エルメルアリア」

　腹に力を入れたつもりだったが、流れ出た声は思いのほか小さかった。家に人がいることを考えれば、このくらいでちょうどよいのだが。

　返ってきたのは静寂だ。窓の外も内も、何一つ変わらない。ヒワが落胆の吐息をこぼしたとき。

「呼んだか？」

「うわっ!?」

　突然耳元で声がする。空中で光が弾けた。尻餅をついたヒワの目の前に、エルメルアリアが現れる。

「ど、ど、どこから出てきたんですか!?」

「どこって言われてもな。契約してるから、呼ばれればどこにでも出てこれるぜ」

「……精霊人(スピリヤ)の体って、どうなってるんだろう……」

　ヒワは思わず低い声で呟いた。それは、空中にいるエルメルアリアの耳には届いていない。彼はその場で上機嫌に一回転した。

「ついでに言うと、二時間くらいこの家の外に張り付いてた。人通りが多かったから、隠れてたけどな」

「そ、そうだったんですか？　すみません」

「オレが勝手にやったことだし、気にすんな。人間観察楽しかったし」

　からりと笑った少年は、ヒワの目線と同じ高さまで下りてくる。

「で、なんか用か？　あ、契約の件、どっちにするか決まった？」

「あ、はい。その話と……あとは、お願いがひとつあります」

　お願い、と復唱したエルメルアリアが小首をかしげる。ヒワは、力強くうなずいた。

「まず、契約は――保留で」

　やたら力強い宣言に、エルメルアリアが固まった。時計の針の音が七回響いた後、「ふむ？」と呟いた彼は腕を組む。

「それで、お願いってのは？」

　やや鋭い声で問われ、ヒワは少しばかりもたついてしまう。

「ああ。ええと、ですね。……まず、〈穴〉ってどこに開いてるのかわかってるんですか？」

「おう。細かい場所まではわかんねえけど、ざっくりした区域は判明してるぞ」

　頬をかきながら尋ねると、エルメルアリアはなんてことないとばかりに答える。少女は、安堵して言葉を繋いだ。

「じゃあ、わたし、エルメルアリアさんと一緒にそこへ行きたいです。連れていってくれませんか？」

　森の色を閉じ込めたような瞳が見開かれる。エルメルアリアが、ヒワの方にずいと顔を突き出した。

「いいのかよ。危険だぜ」

「はい」

　ヒワは、一分のためらいもなく答えた。しかめられた少年の顔をじっと見つめる。

「昼間の話の意味は、正直あんまりわかってないし、いきなり世界を救えとか言われても困る、っていうのが本音です。でも、だからこそ――まずは自分の目で見たいんです。どこで何が起きていて、それがどれだけ深刻なことなのか、ちゃんとこの身で確かめたい。考えて、決めるのは、それからでも遅くないかなって思うんです」

　ラスクの味を、不器用な手のぬくもりを、思い出す。

　仮にヒワがここで契約を拒んだら、エルメルアリアの調査はふりだしに戻る。結果、世界の境目に穴が開いている状態が長引けば、また他世界の魔物が人の町に押し寄せるかもしれない。そうなったら今度こそ、大切な人が傷つくかもしれない。いや、昨日傷ついた人たちだって、誰かにとっての大切な人だ。

　あんな怖い思いはさせたくない。家族にも、誰にも。

　踏み出す理由は、それだけで十分だった。

「……わかったよ」

　ヒワの様子を見て、何を思ったのか。エルメルアリアは苦笑して、両腕をほどいた。

「そんじゃ、ひとまずは契約続行の上、近場の〈穴〉の調査に向かうと。それでいいな？」

「はい。よろしくお願いします」

「あ、敬語とかなくていいぜ。オレ、堅苦しいのは苦手だから」

　ひらひらと手を振って、エルメルアリアがそんなことを言う。呆気にとられたヒワは、けれどすぐに言い直した。

「わかった。よろしくね、エルメルアリア」

「おう、よろしく、ヒワ」

　ヒワはうなずきつつも縮こまってしまう。初夏の風のような声で名前を呼ばれるのは、なんだかくすぐったかった。

　彼女の内心など知らないエルメルアリアは、視線を天井に向けて思考と予定をまとめた。それが済むと、踊るように飛ぶ。

「それじゃあ早速、明日出かけるか」

「えっ!?　あ、明日はちょっと……！　さすがに学校行かなきゃ！」

　ヒワが慌てて止めると、エルメルアリアは唇を尖らせる。

「あーもう。人間社会って面倒くせえな。休みはねーの？」

「あるよ。えっと……二日後」

「じゃあ、二日間待機だな」

　エルメルアリアはそう言ったのち、これ見よがしにため息をつく。

「せめて、ヒワがソーラス院の学生だったらなあ。〈銀星の塔〉の名前出して、課題扱いにできたのに」

「素人で悪かったね」

　ヒワは、飛び回る少年をにらんで呟く。そんなことができるのか、と内心驚いていたのは内緒だ。