春風のサーガ【第一部】

第一章 春と風のプロローグ

5 爪痕

　それから何がどうなったのか、ヒワは知らない。目が覚めたら自室のベッドで寝ていた。

　ほら、やっぱり夢だった。そう思おうとしたが、青ざめた母が自分の手を握っているのに気づくと、淡い期待を自分で打ち消した。

　姉のコノメもそこにいた。といっても、彼女は動揺している母に代わって、こまごまと動き回っているようだ。

　夢と現(うつつ)を行き来して、未だにどちらにいるのかわからない。さ迷う中で、ヒワはお使いに関わる重大事項を思い出した。

「買ったオレンジ、魔物に投げつけちゃった。ごめんなさい」

　彼女が寝ぼけたままで「重大事項」を口にすると、母はとうとう声を上げて泣き出した。そんなことはいい、と強い口調で言いながら手を握ってくる母を、戸惑いながら見ていた。

　母が落ち着いた後で、ヒワは今に至るまでの経緯を聞いた。

　まず、普段より早めに帰宅したコノメが商店街の騒ぎを知った。妹が買い出し担当だったと思い出した彼女は、慌てて家を飛び出した。すると、玄関前に買い物袋を抱えたヒワが倒れていた。コノメは驚きつつも妹を家に運び込んで母に連絡した、という流れである。

　もちろん、商店街から自力で帰ってきた覚えは、ヒワにはない。とすると、あの神秘的な少年が何かしたのだろう。

　ヒワは目視で彼の姿を探したが、どこにも見つけられなかった。家族に尋ねても、沈んだ声で「知らない」と言われただけだ。恐怖のあまり幻覚を見たとでも思われているのかもしれない。余計な心配をかけるのは嫌なので、少年のことを追及するのはあきらめた。

　だるさは残っていたものの、肩と手の傷はなぜか治っている。なので、ヒワはすぐにベッドから起きて居間で過ごした。そして夕食の後、体を拭くことすらせず泥のように眠った。

　翌朝、ヒワはいつものように出かける支度を始めた。制服に袖を通す頃には、パンと珈琲（コーヒー）の香りが漂ってくる。鞄を持ってよたよたと居間に出ると、なぜかコノメがしかめっ面を向けてきた。

『――ソーラス院附属指揮術研究所によると、天外界(てんがいかい)に生息する魔物の可能性が高いということです。国は専門の調査チームを立ち上げ、各地の精霊指揮士（コンダクター）と連携して原因の究明を進めるとともに――』

　去年の暮れに導入したばかりのラジオから、淡々とした女性の声が流れている。ヒワは最初、なんの話かわからなかった。しかし、遅れて気づく。昨日の事件が報道されているのだ。

「やっぱり大変なことになってる」

「学校やってんのかな、これ」

「何も連絡ないから、やってるでしょ」

　てきぱきと朝食を用意している母。彼女を見上げて、コノメが新聞を弄ぶ。「ちぇー」と唇を尖らせた長女に苦笑した母は、けれどすぐにため息をついた。

「ヒワがなんともなくてよかったわよ」

「そうだね。……ってかヒワ、学校行く気？」

　姉に呼びかけられたヒワは、ふと顔を上げた。新聞を開いたり畳んだりしている彼女を見つめ、目を瞬く。

「うん、行くよ。どこも悪くないし」

「いやいや、でもさ――」

　コノメはじろりと妹をにらんだ。

「――それ、学校用の鞄じゃないでしょ」

「へ？」

　指摘され、ヒワは自分の手もとを見下ろす。通学鞄を持ってきたつもりが、そこにあったのは休日の外出に使うショルダーバッグだった。

「げっ。間違えた」

「あと、左右で靴下の色違う」

「ええ？」

　ヒワは自分の足を見下ろして、急に恥ずかしくなった。白い靴下を選んだつもりが、なぜか左足に灰色の靴下を履いていたのである。ぎゃあ、と叫んだヒワを見て、コノメが母に手を振った。

「お母さーん。ヒワ欠席でー」

「はいはい。どっかで『伝霊(でんれい)』借りなきゃね」

「待ってええええ！　行くうううう」

　ヒワは半泣きでショルダーバッグを放り出した。しがみついてくる妹を引きはがしながら、コノメが目をすがめる。

「はーなーせー。一日二日休んだくらいで何にも起きないから。それとも、受けたい授業でもあんの？」

「別にないけど……」

「じゃあ、何がそんなに気になるの」

　言葉に詰まったヒワは、姉の制服の袖をつかんだままうつむく。声を封じようとする喉を、どうにかこうにかこじ開けた。

「……ひとりになりたくない」

　ぽつりと呟いた瞬間、両目に涙が盛り上がる。雫は透明な筋となって、頬を次々伝い落ちた。

　息をのんだコノメと母が顔を見合わせる。

「……お母さん、仕事休めん？」

「昨日掛け合ってみたんだけど、無理そう。『娘さんに怪我とか体調不良とかがないなら来てほしい』って」

「こ(・)れ(・)は体調不良じゃないの？」

　幼子のように泣きだしたヒワの頭をコノメがなでる。その手つきは、少し荒っぽかった。

「……それこそ、昨日の事件関連でのお休みが多くて、私まで休んだら回らないんだって。家族が重傷って人もいるみたいだし」

　答える声も重い。食器の音とラジオの声だけが響く中、コノメがため息をついた。

「んじゃ、私が休むか早退する」

「ちょっと、コノメ？」

「事情が事情だし、先生もダメとは言わないでしょ」

　つんと顎を逸らすコノメに、母は「もう」と呆れたように返す。ただ、娘たちへ注がれたまなざしは、優しかった。

　結局、ヒワは朝食後、部屋に押し込まれた。制服のままベッドで丸まり、枕を抱える。

「ごめん。なんかわたし、変だ」

　枕を抱えたまま言うと、コノメが「やっと気づいたか」と笑った。ただ、声はすぐに沈む。

「……こっちこそ、悪かった。あんたの心にまで気が回らなかった」

　姉の謝罪に、ヒワは無言で首を振る。枕を抱えたままなので、相手の表情は見えなかったが、苦笑したような気配が伝わってきた。

「頑張って早退もぎ取ってくるから、ちょっとだけ我慢してな」

「早退って、もぎ取るものだっけ？」

　ヒワは、思わず枕から顔を離して振り返る。腰に手を当てているコノメが、ぶはっと吹き出した。

　少しだけ笑い合った後、コノメは「じゃ、また後で。休んでなよ」と告げて出ていく。

　ヒワは、控えめな音を立てて閉まった扉をしばらく見つめていた。

　――それから少しして、家の中が静かになった。二人とも出ていったらしい。そうとわかるとやはり心細くなって、ヒワは再び枕を抱きしめた。

　時計の針の音を聞くだけの時間が、しばし過ぎる。ひとりの沈黙に耐えられなくなったヒワが身を起こしたとき――風が、頬をなでた。

「え？」

　どこかの窓が開いていただろうか。部屋を見回したヒワの目に、緑色の光が飛び込んできた。

「うわっ！」

「よぉ！　具合はどうだ、契約者殿」

　ヒワしかいないはずの部屋に、澄んだ声が響く。驚いてのけぞった彼女は、光の中から現れた相手を見て、叫んだ。

「あっ。き、きみは――」

　ヒワの鼻先に浮いていたのは、昨日の少年だった。彼は引きつった少女の顔を見ると、目を細めて空中で一回転する。

「なに驚いてんだよ。契約を持ちかけてきたのはあんただろ？」