36 混戦の果て
一か所に固まった魔物を蹴散らすエルメルアリア。彼を見て、ヒワも気合を入れ直した。戦いはまだ終わっていないのだ。
「『バム・バム』！」
そんなとき、底抜けに明るい詠唱が響く。精霊人たちが飛びのくと同時、魔物たちの中心で三度、爆発が起きる。あたりを覆った砂煙を、エルメルアリアが吹き飛ばした。
「カティ！」
爆発の仕掛け人を呼ぶ声は二重である。ヒワとロレンスの視線を受け止めたカトリーヌが、満面の笑みで杖を掲げた。
「はぁい！ 加勢に来たわ。横穴の魔物は、あらかた気絶させたわよ」
「ありがとうございます」
羽耳の狼と取っ組み合いをしているフラムリーヴェが振り返る。
「ただ、引き続き横穴の警戒も続けていただけると助かります。〈穴〉から魔物が出てくるかもしれませんので」
「それもそうね。わかったわ」
カトリーヌが応じると同時、狼の方が組み伏せられた。フラムリーヴェが指揮術でも仕込んでいたのか、それきり起き上がろうともしない。
ロレンスとカトリーヌがひときわ大きな魔物に狙いを定めた。岩のような体の下から、赤く光る目がふたつ、のぞいている。
「『グラッカ・ピッテル』」
「『ミーレル・バンデ』！」
石の嵐と光の球とがその体にぶつかった。大抵の生物は無事では済まないだろう。そう思わせる轟音が響く。しかし、砂煙の向こうで、その魔物は立っていた。痛みすら感じた様子がない。低いうなり声が聞こえ、体の下からぬうっと首が伸びる。――いや、体だと思われたものは、巨大な甲羅だった。
「あらま、硬い亀さんね」
「ウミガメ？ リクガメ？ 前者だったら水底界の魔物だけど」
「どっち、だろうね……？」
四本足と首を伸ばした亀は、最初の印象よりもいま少し大きかった。三人を順繰りに見るなり、口を大きく開ける。その状態で、俊敏に頭突きをした。
「『フィエルタ・アーハ』」
ロレンスが張った結界に、亀の頭が跳ね返される。亀はいらだたしげに首を振った。
「『イロ・イロ・ニュール』」
「『糸紡ぎ、巻いて縛って縫い留めろ』！」
少女たちの詠唱は、奇しくも同じ結果をもたらすものだ。魔力で紡がれた細い糸が、それぞれ亀の首と右前足に巻き付く。亀が怒りの声を上げた瞬間、紅い剣が叩き込まれた。首の糸をも焼き切った一撃は、亀の動きを鈍らせる。
思わぬ痛手を負った亀は、体を揺すって暴れ出す。足の糸をほどきたいというのもあったのだろう。その衝撃は魔力をも揺らし、周囲の魔物たちが四方八方へ吹き飛ぶ。
そしてとうとう、足の糸が切れた。衝撃でよろめいたヒワは、そのまま尻餅をつく。前足を持ち上げた亀に、カトリーヌが火花を、ロレンスが石の刃をぶつけた。さらにフラムリーヴェが追撃する。
紅い剣が亀にぶつかったとき、ヒワはようやっと立ち上がった。何気なく亀の足もとを見て、息をのむ。
亀の陰から甲虫のようなものが二匹、歩いてきていた。もちろんただの虫ではなく、大量の毒々しい魔力を体内に蓄えている。彼らは亀に隠れながら動くと――息を切らせている少年めがけて、飛び出した。
名を呼ぶ。ロレンスが目をみはる。しかし、遅い。ヒワはとっさに杖を両手で握った。
「『ドード・ルフ』！」
口をついて出たのは、ヒダカ語ではなかった。そのことばは、術は、初めての実戦で紡いだもの。
精霊たちが歓喜する。魔力が膨れて満ち溢れる。どこからか大風が吹いて、周囲の魔物もろとも甲虫を吹き飛ばした。遠くの方で、雷鳴に似た音がする。
ヒワは杖を構えたまま、肩で息をする。間に合った。そう思ったとき、手元で何かが軋む音がした。直後、手と腕に衝撃が走る。乾いた音を立てて、手の中の物が弾け飛んだ。
黄緑色の目が見開かれる。
木くずが飛び散り、石が舞う。
杖が壊れた。その事実をのみこむのに、ひどく長い時間を要する。若草色の石が足もとに落ちても、その輝きを見てもなお、ヒワは呆然としていた。
「『フィエルタ・アーハ』！」
ヒワが我に返ったのは、少年の詠唱を聞いたときだ。顔を上げると、赤い目と視線がぶつかる。半透明の壁を隔てたすぐそばに、亀の頭があった。
亀が咆える。結界に無数の罅が入る。
「ヒワ！」
誰のものかわからぬ悲鳴を聞いて。ヒワがぎゅっと目を閉じたとき――光が瞼を貫いた。
目を開く。亀が悶絶していた。彼を苦しめているのは、エメラルド色の輝きを乗せた風である。風の衝撃が体を揺らし、それに乗ってきた輝きが亀の横っ面と甲羅を傷つける。
それを操っている張本人がヒワの前に躍り出た。
「オレの目の前で契約者を噛もうとはいい度胸だな、亀野郎。覚悟はできてんだろうな？」
エルメルアリアは、うなっている亀をにらみつける。赤い目が自分を捉えると、魔力の刃を生み出した。純白に輝くそれを、真正面から亀に叩きつける。頭を切り裂かれた亀が大きくのけぞった。そこへ、フラムリーヴェがだめ押しの一撃を叩きこむ。とうとう亀の体が傾き、横倒しになった。
洞窟が一度揺れ、静寂が戻る。ロレンスとカトリーヌがしばらく天井をにらみ、それからほっと息を吐いた。今のところ崩落の気配がないことを確かめたからである。
亀が沈黙すると、周囲の魔物も急に大人しくなった。身を縮めるものもいれば、逃げ出そうとするものもいる。そういった魔物たちは、エルメルアリアが片っ端から魔力の糸で縛り上げた。
「ようやく終わった……のかしら？」
「そのようですね」
カトリーヌの呟きに、剣をしまったフラムリーヴェが答える。彼女たちは、気絶した亀をまんじりと見た。
「結局、この亀さんが魔物たちの指揮官だったのかしら」
「どうでしょう。ヌシ級の個体とはいえ、種類の違う魔物を従える力はなさそうですが……」
フラムリーヴェは、そこでかぶりを振る。「そのあたりは〈銀星の塔〉で調べてもらいましょう」と締めくくって、顔を上げた。紫水晶の瞳が映すのは、いま一人の少女である。
ヒワは、黙々と杖だったものを拾っていた。
石は無事だ。両手で握っていた部分も辛うじて形を保っている。だが、ほかは粉々になってしまっており、とてもではないがすべてを集めることはできない。
しかし、そうとわかっていても、手を止めることができなかった。
そんなヒワのもとに、ロレンスが歩み寄る。視線をさ迷わせたのち、ためらいがちに屈んだ。
「ヒワ。その……ごめん。俺が虫に気づかなかったばっかりに」
ヒワは弾かれたように顔を上げる。脆い笑みが浮かんだ。
「ロレンスのせいじゃない。不安定な術を使ったわたしが悪い」
「そんな……」
「――おわっ。派手に吹っ飛んだなあ」
気まずい雰囲気のヒワとロレンス。二人の上にエルメルアリアが飛んできた。杖を見つけた彼は、暗がりの中で赤紫の両目を見開く。
「エ、ラ」
彼を仰ぎ見たヒワは、うろたえた。言うべき言葉を舌に乗せ、しかし発することができない。空気を吸って吐いているうちに、涙が視界をにじませた。
それを見たエルメルアリアが、ぎょっと目をみはる。
「おい？ 大丈夫か、ヒワ？」
「あーっ！ エラちゃんがヒワを泣かせた！」
「なんですって。精霊人の風上にも置けませんね」
騒ぎを嗅ぎつけたカトリーヌたちが飛んでくる。濡れ衣を着せられたエルメルアリアが両腕を振り乱した。
「何もしてねえよ、勝手なこと言うな！――あー、ヒワ？ さっきのはただの感想であって、あんたに文句を言ったわけではなくてだな」
かしましい野次も、エルメルアリアの弁解も、ヒワはほとんど聞いていなかった。頭の中で渦巻く言葉を吐き出すことに必死になっていた。相棒はすでに限界まで気を張りつめている。動揺させてはいけない。そう思うのに、感情の歯止めが利かない。
「ごめん……ごめん、なさい。せっかく……エラがくれた……エラが作った、杖、だったのに……！」
ヒワはしゃくりあげた。彼女の中に満ちた悲しみの泡が、言葉という言葉を包んで消えていく。それは、雫に形を変えて頬を伝い、地面を濡らした。
さすがに誰もが口をつぐんだ。話の中心にいるエルメルアリアは、耳元に垂れている髪を気まずそうにいじくる。何度かそれを繰り返した後で、地面に下りた。杖の残骸を握りしめる手に、冷たい手を重ねる。
「謝ることじゃねえよ。もともと古い杖だし、精霊指揮士用に作ったものでもないんだし。むしろ、よく今日まで持ちこたえたもんだって、我が作品ながら感心してるとこだ」
いつものように、得意げに胸を張って、彼は語る。しかし、その声は心なしかやわらかい。ヒワは濡れた瞳を見開いて、小さな少年の笑顔を見つめた。
「いっぱい使ってくれてありがとな。ヒワがいなかったら、一生家の隅に転がってたと思うぜ、こいつ」
ヒワは唇を噛みしめた。返す言葉が浮かばない。一番よい言葉を、今の彼女は持っていない。だから、ただうなずいた。強く、強く。
安堵したように眉間の力を抜いたエルメルアリアが、飛び上がってヒワの肩を叩いた。
「さて。まだ仕事は終わってないだろ。顔拭いて、行こうぜ。もちろん、杖も一緒に」
ヒワは洟をすすって「うん」と答える。それを聞いたエルメルアリアは、うなずいてから仲間のもとへ飛んでいった。
「誰か、袋かでっかい布持ってないか？」
「えっと、これ使う？ 持って帰ってもらって構わないから」
少年たちのやり取りを聞きながら、ヒワはやっと立ち上がる。もう一度杖だったものを見下ろすと、若草色の石が濡れたように輝いていた。
