春風のサーガ【第一部】

第一章 春と風のプロローグ

3 運命のことば

　猿のような魔物が咆える。獣の声に金属音を混ぜたような、吐き気を催す音だった。

　その一声が、魔物にとっての合図だったらしい。彼らは一斉に飛び出した。人間に、建物に、突進していく。

　呆然としていた人々が、一目散に逃げだした。先ほどまでとは比べ物にならないほど、切羽詰まった悲鳴や助けを求める声が響き渡る。

　地獄絵図と化した商店街で、しかしヒワは立ち尽くしていた。

　手足の感覚がわからない。獣の声が、誰かのいやだという叫びが、やけに遠く聞こえる。

　夢を、それもひどく曖昧で支離滅裂な夢を、見ているような気分だった。

　猿――に似た何か――が再び振り返る。にたりと笑った、ように見えた。

　瞬間、背後で火のついたような泣き声が上がる。

　ヒワは、はっと息をのんだ。すべての音が、色が、においが押し寄せてくる。硝子の割れる音が立て続けに響き、低音が足もとを震わせた。

　荷物を抱きしめて振り返る。扉が破られた商店の前で、男の子が泣いていた。逃げようとした拍子に転んだようだ。

　数度、深呼吸する。猿から目を離さないまま、一歩ずつ後ずさる。男の子のそばまで下がったところで、そっとしゃがみこんだ。後ろを警戒しつつ、その手を握る。

「怪我、してるの？　どこか痛い？」

　ヒワは震える声で問う。男の子は少しの間、両目をいっぱいに見開いて彼女を見上げていた。その後、細かく首を振る。

　ヒワは無理やり口角を上げて、小さな手を引いた。

「なら――走れる？」

　尋ねると、彼は無言でうなずいた。ヒワは、姉の顔を思い浮かべながら、言葉を繋ぐ。

「よし、かっこいいぞ。お姉ちゃんと一緒に逃げよう」

「……でも。お、おかあさん……」

「お母さん、どっちに行った？」

　暴れる心臓を必死になだめて問いを重ねると、男の子は商店街の奥を指さした。よりにもよって、魔物が集まっている方だ。苦い気持ちになりつつも、男の子が立ち上がるのを手伝った。

「じゃあ、隠れながらあっちに行こう」

「うん」

「いっせーのせで、走るよ」

　男の子は再びうなずいた。ヒワもうなずき返して、息を吸う。

「いっせーの……せ！」

　二人同時にささやいて、走り出した。すぐに細い路地へと駆けこむ。

　ジラソーレ暮らしはそれなりに長い。この商店街にも数え切れないくらい来ているので、大抵の道は頭に入っている。人々が避難するとしたらどこか。魔物が入ってこなさそうな道はどれか。ヒワは懸命に頭の中で地図を広げながら走った。すでに両足が痛いし荷物はすこぶる重い。が、泣き言を言っている場合でもない。

「おねえちゃん、こっち！」

「――うん！」

　大抵の道を知っているのは、男の子も同じらしい。彼と目を合わせたヒワは、角を曲がって道なりに走った。表に出たら、瓦礫でもなんでも使って隠れながら、この子の母親を探す。そんなふうに考えていたが、一瞬後、自分の計画が甘かったことを痛感する。

　表の様子をうかがおうと、一度足を止めたとき。光が差していた目の前が、急に暗くなった。

　ひっ、とか細い音がする。薄闇の中に、ふたつの光が灯った。

　耳障りな笑い声が流れてくる。――先ほどの、猿のような魔物だ。路地をのぞきこんだそいつは、大きく口を開き、のけぞる。

『魔物が口を開けたらまず防御。九割がた、なんか飛んでくるから』

　脳内に平坦な声が響いた。ヒワはとっさに荷物を頭上で抱え、男の子に覆いかぶさるようにして伏せた。

　ほぼ同時、あたりが赤く染まる。ごう、と空気がうなって、火傷しそうなほどの熱波が二人の上を通り過ぎた。

　男の子がヒワの体にしがみつく。ヒワは自分が泣きたいのをこらえて、少し首をひねった。

　ふたつの光が、少しずつ近づいてくる。巨体が壁をゆがめ、太い角が屋根や庇を突き破った。

「そんな……」

　逃げ場がない。絶望しかけたヒワはしかし、また平坦な声を思い出した。

『魔物に遭ったら？　二人の場合、逃げる一択でしょ。あーでも、もし逃げられない状況なら……』

　ヒワは買い物袋の中に手を突っ込んだ。感触だけを頼りに目当てのものを取り出す。ついで、もう片方の手で、近くにあったひしゃげた鉄板を鷲掴みにした。

「――柑橘か金属を、投げまくる！」

　友人の言葉を復唱しながら、ヒワは右手につかんだオレンジを投げつけた。思ったようには飛ばず、標的に当たる前に地面に落ちたが、魔物は明らかにひるんだ。

　すかさず鉄板を右手に持ち替えて、それを叩きつけるように投げる。魔物が距離を詰めていたこともあり、これは足に当たった。ヒワは金属に見えるものを手当たり次第につかんで投げた。魔物の襲撃で瓦礫や金属片がそこらじゅうに散らばっていたのが、不幸中の幸いだった。

　魔物はあの嫌な声で絶叫し、頭を振り乱した。それからヒワたちをにらみつけ、右腕を振りかぶる。

　しまった、と思ったときには遅かった。腕が振り下ろされる。衝撃が襲ってくる。ヒワは、鋭い痛みにうめいた。肩に一撃がかすったらしい。

「お、おねえちゃ……」

　男の子が泣きながらヒワを呼ぶ。ヒワは、なだめるように彼の頭をなでたが、焦りと恐怖を隠し切れなかった。彼女が小さくうめいている間にも、魔物はぐいぐい路地に体を押し込んでくる。もう、鼻や口が見える距離にいた。

　目の端から涙がこぼれる。ヒワが唇をかんだとき――その額を、ぬくもりが撫ぜた。

「――『バム・バム』！」

　この場の誰のものでもない声が、魔物の向こうから響く。

　次の瞬間、魔物の体が大きく揺れた。一拍遅れて左右の壁が派手に消し飛ぶ。

「『ラズィ・シルール』！」

　間断なく響いた声に応えるように、魔物の頭上で光が弾ける。光を浴びた魔物は頭を抱えて絶叫した。体を反転させ、瓦礫を踏み砕いて逃げていく。

　ヒワと男の子が呆然としていると、強引に開通された路地に誰かが踏み込んできた。

「大丈夫ですか！――って」

　現れたのは、どこかで見たようなローブをまとった少女だ。アーモンドのような瞳に鋭い光を宿し、金色の巻き毛を振り乱している。

「あなた――」

「あ……さっきの、精霊指揮士（コンダクター）、の……？」

　絶句した少女を見上げ、ヒワも呆然と呟く。少女は金魚のように口をぱくぱくさせていたが、気を取り直すと「ちょっと、じっとしててください」と言ってその場にしゃがみこむ。彼女はローブの下からいくつかのものを取り出した。張り紙がされた小瓶と白い布、そして包帯である。

　少女は手早くヒワの肩と手に応急処置をほどこした。二人を助け起こすと、少しの間一緒に走ってくれる。

　別の路地に入ったところで、彼女はヒワの手を離した。

「突き当りを左に曲がって、道なりに進んでください。その先の公園が臨時避難所になってます」

「わ、わかりました」

　ヒワは少女に頭を下げて、男の子の手を強く握る。――この子の母親も、公園にいるかもしれない。

　すぐそばで、魔物の声が響いた。

「『バム・バム』！」

　少女は振り向きざまに杖を突き出し、先ほどと同じ言葉を叫ぶ。すぐそばに迫っていた、獅子の頭を持つ魔物の目の前に炎の塊が現れ、勢いよく弾ける。

「今のうちに！」

「は、はい！」

　ヒワは、言い終らぬに駆け出した。体力などとっくに尽きていたが、「止まったら死ぬ」という思いだけで足を動かす。

　言われたとおり、突き当りを左に曲がり、路地を進んだ。遠くから、爆音や指示を飛ばすような声がする。先ほどの少女以外にも、町の精霊指揮士（コンダクター）が駆けつけたのかもしれない。

「公園、まだかな」

「も、もうすぐ、だと思う。あの看板、見覚え、ある、から」

　男の子と二人、息を切らせながらも走り続ける。遠くに見える赤い看板をにらみ、ヒワは大きく踏み出そうとした。

　しかし、突然行く先で何かが爆発した。低音がとどろき、白い煙があたりを覆う。とっさに顔をかばった二人の前に黒い影が躍り出た。

「……勘弁してよ……」

　顔から手を外したヒワは、いびつに笑って呟く。

　そこにいたのは、やはり魔物だ。四足歩行で、頭は牛のようだが、それにしては胴体が細く、太い尻尾がちらりと見えた。

　魔物は人間たちをまっすぐに見ている。狭い路地を破壊しながら、ずしずしと歩いてきた。

　男の子が嗚咽を漏らす。ヒワは彼の手を握り直し、逃げようとした。しかし、思うように足が動かない。わずかな段差に足を取られて転倒した。

　うっ、と濁ったうめき声が漏れる。痛む体を引きずって、同じように転んだ男の子にどうにか覆いかぶさった。

　魔物は当然のように歩いてくる。肌にかかる生ぬるい風は、自然のものか鼻息かわからない。

　下から言葉にならない声が響く。ヒワも、我慢の限界を迎えていた。

　もう立てない。それどころか、体が動かない。

　声を上げようにも、流れ出るのは息とかすれた音だけだ。

　魔物は近い。投げられそうな金属はない。あったとて、投げる力も出ないだろう。

「や、だ」

　悲鳴はやはり、音にならない。

　それでもヒワは、止められなかった。

「やだ、いやだ。たす、けっ――」

　喉が引きつる。か細い音が漏れる。幼子のように泣きながら――

「だれか、たすけて……！」

　――最後の声を、絞り出した。

　叫びというにはあまりにも小さい声のはずだった。しかしそれは天まで届き、水しぶきのように四方八方へ飛び散る。

　不自然に反響して飛んだ音は、空を駆ける『彼』のもとへ舞って、弾けた。

「承知した」

　知らない声が降ってくる。ヒワは弾かれたように顔を上げた。獲物に迫っていた魔物も、ひるんだように動きを止める。

「その『詠唱』を受諾する。契約は、ここに成った」

　声変わり前の少年のような、高くて、透き通った声。どこから響いているのかわからないのに、ヒワには耳元でささやかれているように思えた。

　茜色に染まった空から、光の球がふたつ、降ってくる。それは魔物の頭上に落ちると同時、閃光となった。

　魔物が声を上げる間もなく、突風が吹きつけた。なすすべなく吹き飛ばされた魔物は、遠くの家屋に激突する。すでに崩れかけていた建物は、その衝撃で完全に崩壊した。

　瓦礫に埋まった魔物を、若葉色のヴェールが覆い隠す。

　ヒワたちの目の前に、裾の長い衣をまとった少年が下(・)り(・)て(・)き(・)た(・)。彼は軽く手を払うと、呆然としているヒワを振り返る。

「さて。オレを呼んだのは、あんたか？」