春風のサーガ【第一部】

第二章 風と炎のコンチェルト

24 二度目の〈閉穴〉

「なにあれ、グロ……」

　ロレンスが、あからさまに顔をしかめる。わずかに開かれた口からこぼれた率直な感想に、ヒワは苦笑いした。

　カント森林を抜けて、しばらく歩いた先。なだらかな丘が連なるそこに、〈穴〉は開いていた。闇の中、原色の光が渦巻いているのが遠目に見てもわかる。

「内界から見ると、あのようになっているのですね」

　フラムリーヴェがしみじみと呟いた。ロレンスが腕にしがみついているのだが、まったく気にしていない。

　一歩一歩、近づいていく。〈穴〉のほかに異質なものは何もない。穏やかな丘陵そのものだ。

「〈穴〉をふさぐ術のことは聞いてるか、フラムリーヴェ？」

「はい。〈銀星の塔〉より報告と指示をもらっています。すでに〈閉穴（へいけつ）〉の術という名がついていますよ」

　先頭を飛びながら尋ねたエルメルアリアに、フラムリーヴェが淡々と答える。一拍置いて、「そういえば、あなたが発案したのでしたか」と目を丸くした。

「発案っつーか……元々あった術をちょっといじくっただけだよ」

　エルメルアリアは少し誇らしげに呟く。視線はフラムリーヴェから逸れていた。

　そのうちに、〈穴〉の前まで辿り着いた。大きさはモルテ・テステ渓谷に開いていたものと同じくらい。ヒワは思わず口を押さえる。嫌な空気も変わらない。ただ、今はそれが濁った魔力の集合体なのだとはっきりわかった。

「……早くふさいでしまいましょう」

　フラムリーヴェが顔をしかめる。ロレンスが、蒼い顔でうなずいて、半歩踏み出した。

「えっと、まず何をすれば――」

　その言葉は、不自然に途切れた。一瞬後、〈穴〉の前に巨大な暗黒が現れる。

「ロレンス！」

「退け！」

　硬直した少年のローブをフラムリーヴェが引っ張る。彼らと入れ替わるようにして、エルメルアリアが前に出た。流れるように放った風の刃が暗黒を揺らす。その様子を見て、彼は舌打ちした。

「どこにいやがった。――〈穴〉から出てきたのか？」

　影の正体は、魔物だ。角の生えた獅子、という表現がしっくりくる風体だ。さらに、ソレの背後から別種の魔物も次々と湧き出してきた。あるものは穴を守るように立ちふさがり、あるものはあぎとを開く。

　ロレンスを抱えたフラムリーヴェが後ろへ跳んだ。同時、ヒワは杖を構える。

「『フィエルタ・アーハ』！」

　どうか、堅い結界が出ますように。祈りながらの詠唱が、半透明の壁を作りだす。魔物たちの口腔から炎や吹雪、黒い光線が放たれるも、壁はそれらすべてを防ぎ切った。黒い火花がバチバチと弾けながら、地面に落ちていく。

「助かった、ヒワ」

　フラムリーヴェに下ろしてもらったロレンスが、震える拳を持ち上げる。ヒワは、杖を掲げてそれに応えた。

　すぐさま小さな少年と魔物たちの方へ意識を戻す。第一撃をしのいでいる間にも、魔物はとめどなく湧き出していた。吐息（ブレス）や爪の攻撃をかわし、時にいなしたエルメルアリアが、右腕を振り上げた。

「しつこいな！　大人しく帰って寝てろ――」

「だめです、エルメルアリア！　〈穴〉に術が当たったら、何が起きるかわかりません！」

　フラムリーヴェが飛ぶ。悲鳴じみた制止を受けて、エルメルアリアは目をみはった。その顔は、みるみる歪む。

「だからって、黙って食われるわけにはいかないだろ」

「それは……」

　剣を取り出したフラムリーヴェが、苦虫を嚙み潰したような顔になる。しばし魔物たちをにらんだエルメルアリアは、長々とため息をついた。そして、地上を――契約者を見る。

「ヒワ！　制限を解いてくれ！」

　ヒワはすぐに反応できなかった。まばたきして精霊人(スピリヤ)を見返す。

「何をする気ですか」

「安心しろ。〈穴〉に術が当たらない方法を採るんだよ」

　上空にいる二人のやり取りで我に返る。「わかった！」と叫んだヒワは、杖を両手で握りしめた。

「『イリュ・ドゥーテ・クランダル・ウカータ

　クランダーテ・イリューア・デア・ヒワ・スノハラ

　アリイネラ・イリュール・デア・エルメルアリア』」

　知っている中でもっとも長い詠唱を、一息で終える。

　場の空気が一瞬にして変わった。エルメルアリアの周囲を澄み切った魔力が包む。魔物たちが色めき立つ。ロレンスとフラムリーヴェが、顔をこわばらせた。

　エルメルアリア本人は、ただ静かに深呼吸して――口を開いた。

「『眠れ』」

　一言。普段話しているときとさして変わらぬ声量の一言が、力を持って、一帯に広がった。

　激しくうなり、吠えていた魔物たちが、瞬く間に力を失う。糸が切れたように倒れていく彼らを見て、少年少女は絶句した。

「なに、これ」

　しばしの沈黙の後、ヒワは誰にともなく問いかける。答えをくれたのは、わずかに高度を下げたフラムリーヴェだった。

「魔物の魔力回路と精神に干渉して、強制的に眠らせたのでしょう。……確実に効く超強力な催眠術、と言えばわかりやすいでしょうか」

　付け足された例えを聞いて、ヒワは「うわあ」と声を漏らす。その隣でロレンスが頭を抱えていた。

「あの数の魔物にそれをやるとか……もう精霊の域に達してるじゃん」

「実際、彼は精霊寄りですからね」

　険しい顔でフラムリーヴェが呟いた言葉の意味が、ヒワにはよくわからない。ただ、ロレンスが唖然としていたので、とんでもないことだというのは理解できた。

　エルメルアリアがヒワのもとに下りてくる。

「ルートヴィヒへの言い訳を考えねえとな」

　そんなふうに笑った彼は、いつものように魔物を送還した。

　大量の魔物たちが天外界へ戻るのを見届けると、フラムリーヴェが前へ出た。

「では、〈閉穴〉は私が行いましょう」

　エルメルアリアが不思議そうにまばたきする。

「いやあんた、初めてだろ。オレも一緒に――」

「だめです」

　至極当然の提案を、しかしフラムリーヴェはぴしゃりとさえぎった。紫の瞳に射すくめられたエルメルアリアは、ゆっくりとヒワの方へ後退する。戦乙女の視線はすぐさまそちらへ流れた。しかし、見た相手は同胞ではない。

「ヒワ様」

「は、はい！」

「エルメルアリアの制限は、この術が終わるまで解いたままにしておいてください」

　蛇に睨まれた蛙と化していたヒワは、思わぬ言葉に固まった。疑問の色を読み取ったのか、フラムリーヴェは淡々と続ける。

「大がかりな術を使った後に制限をかけると、精霊人の体にかなりの負担がかかります。少し時間を置いた方がいいのです」

「あ、ああ。なるほど。わかりました」

　ヒワは素直にうなずく。しかし、直後に遠くない記憶がひらめいた。契約相手を振り返る。彼はわかりやすく目を泳がせていた。

「エラ！　やっぱり負担がかかるんじゃん！　すぐ慣れるとかなんとか、強がり言っちゃって！」

「強がりなもんか。あの程度、負担のうちに入らねえよ」

「へえええ？　〈閉穴〉の術は大がかりな術じゃないんですかあ!?」

　感情のこもった反論は、奇妙に抑揚がついている。エルメルアリアはさすがに声を詰まらせた。

　子供じみたやり取りを聞き、「そんなことだろうと思いました」とフラムリーヴェがため息をつく。彼女はそれから、呆けている契約者を呼んだ。

「ロレンス、制限解除をお願いできますか」

「ああ……うん。それこそ初めてだけど、がんばる」

　我に返った少年は、杖を構えて踏み出した。小声で何かを呟いてから、細く息を吸う。

「『イリュ・ドゥーテ・クランダル・ウカータ

　クランダーテ・イリューオ・デア・ロレンス・グラネスタ

　アリイネラ・イリューア・デア・フラムリーヴェ』」

　詠唱も、フラムリーヴェの方に流れる魔力も、小川のようだ。詰まることなくロレンスが唱え切った瞬間、その魔力が一気に高まって、フラムリーヴェの周囲に熱風が吹き荒れる。よろめいたロレンスの肩を、ヒワがとっさにつかんだ。

　フラムリーヴェ本人はというと、世界の枷から逃れたことに何の感慨も示さない。少し手足の動作確認をしたかと思えば、すぐ〈穴〉の前に立った。

「おーい、フラムリーヴェ。何か手伝えることある？」

　ロレンスが控えめに呼びかける。戦乙女は、普段と変わらぬ調子で振り返った。

「それでは、陣を描くのを手伝ってください。ロレンスの方が手慣れていると思いますので」

「了解。内容教えて」

　ロレンスはためらいなくフラムリーヴェのもとへ駆け寄った。共同作業を始める二人を離れたところで見守るヒワは、ふと足もとに視線を落とす。心の中に暗雲が垂れ込めた。

「あいつはソーラス院の学生だ。比べても意味ないぜ」

　それを察したのだろう。エルメルアリアが頬杖をついて、そんなふうに言う。ヒワは、顔を上げて、ほほ笑んだ。上手く笑えている自信はない。

「うん。わかってる……んだけどね」

　ヒワは成り行きでエルメルアリアと契約しただけの素人だ。その事実は、どうあがいても変えられない。

　友人の『勧誘』を受け入れていたら、違った未来があっただろうか。そんなことまで考える。――例えそうだったとしても、彼やほかの精霊指揮士(コンダクター)と比較して落ち込むことは避けられないだろう。

　結局、彼女はため息をつく。それを見ていたエルメルアリアが、ふいに背後から肩を叩いた。

「いたっ」

「気にすることねえよ。ヒワは今日、防御結界を張れるようになった。自分の術のく(・)せ(・)に気づけた。ちゃんと前に進んでるじゃねえか」

　エルメルアリアは、当たり前のような表情で言ってのける。ヒワは驚きに目をみはった。慰めてくれたことではなく、別のことに対する驚きだ。

「き、気づいてたの？　わたしの術に、その、ムラがあるって」

「当然」

　エルメルアリアは胸を張る。

　凛とした女性の声が、聞き覚えのある文言を唱え始めた。大気と地面が熱を帯び、陽炎(かげろう)が立つ。静電気を思わせる破裂音が、かすかに、連なって響いた。

「帰ったら、改善策を考えないとな」

　異質な空間の中にあって、緑の瞳が爛々と輝く。夢を語る子供のようなまなざし。それを見たヒワは、小さく吹き出した。

「そうだね。手伝ってくれると嬉しい」

「おう。任せろ」

　いつかのように、手を打ち合う。その音は、二人以外の誰にも届かない。

　少しして、フラムリーヴェの詠唱が終わった。ごう、と空気がうなり、〈穴〉が凄まじい勢いで収縮する。送還していない魔物たちが吸い込まれていくのを見て――精霊人たちが眉をひそめた。

「……あ？　なんか、倒した覚えのない魔物が混じってなかったか？」

「本当ですね」

　フラムリーヴェも、顎に指をかけた。

　ヒワとロレンスは顔を見合わせる。二人ともが、銀髪の剣士と青い人魚を思い浮かべていた。精霊人たちも同様だったらしい。「まさか」と互いを見て――しかし、すぐにかぶりを振った。

「いえ。見てもいないことを考えてもしかたがありません」

「だな。仕事が減ってちょうどいい、ってことにしとくか」

　エルメルアリアが澄まして言う。

　ヒワたちも曖昧に笑って、〈穴〉が消える瞬間を目に焼き付けた。