春風のサーガ

第七章 銀と炎のソード・ダンス

101 銀の風は突然に

　ひとまず、シルヴィーがさりげないふうを装って家へ戻った。次に、フラムリーヴェが契約者を呼んできた。関係者だけになった後で、近くの広場に移動する。

　石の椅子に座るなり、ルートヴィヒは切り出した。

「マールの様子を見にいってくれないか」

　四人は、呆けた顔を見合わせる。代表して、ヒワが尋ねた。

「マールさんの……えっと、どういうことですか？」

「水底界(すいていかい)へ行ったきり、帰ってこない」

　端的な答えを聞いて、ヒワの中には納得と戸惑いが同じだけ生まれた。

　マールとは、水妖族(すいようぞく)のマーリナ・ルテリアのことだ。ルートヴィヒとともに旅をしているが、本人は「水底界出身」だと話していた。要するに、彼女は今、里帰りをしているということだ。

　返答に窮したヒワを見て、ルートヴィヒは珍しく言葉を繋いだ。

「マールは、俺と旅をするにあたって、水妖族の氏族長たちといくつか約束をしている。……氏族長のことは、知っているか」

　最後の問いは、誰にともなく投げかけられた。ヒワだけが首をかしげる。それを見たロレンスが、やや自信なさげに口を開いた。

「えーっと。確か、水底界の水妖族は、いくつかの氏族に分かれているんだよ。それを取りまとめるのが氏族長」

「あー……なるほど？」

　理解できたような、そうでもないような。ヒワが頬をかいていると、精霊人(スピリヤ)たちが補足する。

「天外界で言うところの里長だな。でも、持ってる権限は里長たちより大きいはずだ」

「水底界には〈銀星の塔〉のような組織がありませんからね」

　フラムリーヴェがしきりにうなずく。それを一瞥したエルメルアリアが、ルートヴィヒに視線を戻した。

「で？　その約束ってのが、あんたの相談に関係あるのか？」

「ああ。約束のうちのひとつが『定期的に水底界へ帰ること』だ。〈穴〉の存在を把握してからは、その回数をマール自ら増やしている」

「なるほど。故郷の様子を見ては、あんたのところに戻ってくる。マールはこれを繰り返しているわけか」

　エルメルアリアが、人差し指で空中に輪を描く。うなずいたルートヴィヒは、続けた。

「今回は、二日から七日ほどで帰ってくると言っていた。だが、七日を過ぎてもなんの連絡もなかった。……今はもう、マールと別れてひと月近く経っている」

　ヒワとロレンスは顔をこわばらせた。精霊人たちも、さすがに眉を寄せている。

　ルートヴィヒは、やはり淡々と続けた。

「あいつは、何かあったとしても、大抵指揮術(しきじゅつ)で連絡してくる。今回はそれすらない」

「指揮術すら使えない状況になっている可能性がある、ということですね」

　フラムリーヴェが言葉を引き取ると、やはりルートヴィヒはうなずいた。それから、精霊人たちをひたと見すえる。

「なので……精霊人たちにお願いしたい。少しでいい。水底界に行って、マールのことを探ってきてくれないか」

　青年は、静かに頭を下げる。ヒワたちが戸惑いから互いをうかがっている間に、エルメルアリアが上昇した。

「オレたちだけじゃ決められねえぞ。世界を渡ることになる。それも、任務の範囲外だ。まずは〈銀星の塔〉に話を通さなきゃならない」

「承知している」

「水底界にも、あんたみたいなのがいるかもしれないからな」

　言葉がちくりと示すのは、彼らの出会い、カント森林での出来事だ。ルートヴィヒはしばしの沈黙の後、「そうだな」とささやく。頭は下げたままだ。

　フラムリーヴェがエルメルアリアの髪を引っ張る。短い悲鳴が上がった。

「何すんだよ」

「人間いじめは感心しませんね」

「いじめてねえ。事実と可能性の話をしてんだよ」

　エルメルアリアは、空中でふんぞり返った。フラムリーヴェがため息をつく。契約者たちは「まあまあ」と声を揃えて精霊人をなだめた。

　ルートヴィヒがぽつりと言う。

「ここへ来るまでに、俺も色々なことを試した。だが、マールの無事を確かめることはできなかった。そうなればあとは、水底界に直接様子を見に行くしかない。それができるのは、精霊人だけだろう」

　北風を思わせる声が、揺れている。氷に小さなひびが入ったかのようだった。

「虫のいいことを言っているのも、無茶な願い事をしていることも、わかっている。それでも、これしか方法がない。だから……どうか、頼む」

　ルートヴィヒは、より深々と頭を下げた。あと少しで土下座に達しそうな勢いだ。ヒワはおろおろと上を見る。ちょうどそのとき、エルメルアリアが下りてきて、彼女の肩にさばった。

「ヒワはどう思う？」

「えっ、わたし？」

　ヒワはうわずった声を上げた。なんだか、今日は意見を求められてばかりだ。落ち着かない頭で思考して、なんとか言葉をひねり出す。

「わたしは……マールさんのことが、心配だよ」

　答えになっていないだろうか。ヒワの不安をよそに、エルメルアリアはふっと笑った。

「そっか」

　言うなり、彼はヒワの前に飛び出す。軽やかに同胞を振り返った。

「フラムリーヴェ。数日、ヒワを見ててくれるか？」

「お任せを」

　フラムリーヴェは、当然のように胸を叩いた。それを見て笑ったエルメルアリアは、契約者に目を戻す。

「ヒワ。オレはちょっくら天外界に行ってくる。大丈夫か？」

「……うん。もちろん！」

　胸の中に熱が満ちる。ヒワは顔を輝かせ、小さな精霊人の両手を握った。そのままぐるぐる踊り出したふたりを見て、ルートヴィヒがぽかんとする。

「いいのか？」

「頼んできたのはそっちだろ」

　エルメルアリアは、回転の勢いを利用して飛び上がった。ルートヴィヒを見下ろし、腰に手を当てる。

「言っとくけど、水底界に行くかどうかは〈塔〉の回答次第だ。じじいどもにだめだと言われたら、行きたくても行けない。それは覚えといてくれ」

「無論だ。……かたじけない」

　ルートヴィヒは再び頭を下げた。顔をしかめたエルメルアリアは「あーもう、そういうのいいっての！」と手を振る。

　元の姿勢に戻ったルートヴィヒは、自然に腰のものを叩く。剣の鞘だ。

「エルメルアリアが不在の間、俺もヒワを警護しよう」

　ヒワはぎょっとした。

「警護って……そこまで仰々しくしなくていいですよ……？」

　忍びのごとく自宅周辺に潜む青年を想像して、苦い気持ちになる。ヒワが思わずルートヴィヒから距離を取ると、彼は不思議そうに頭を傾けた。

　対して、ヒワを頼まれたフラムリーヴェは、感心したようにうなずく。

「見守りの目が増えるのは助かります。お願いしてもよろしいでしょうか」

「承った」

　ルートヴィヒがうなずく。両目には、一点の曇りもない。ヒワは頭を抱えそうになるのをなんとかこらえる。ロレンスが、眠そうな声で「がんばれ」とささやいた。

　　　　　※

「エルメルアリア？　どうした、突然」

　その日のうちにエルメルアリアは天外界へ渡り、〈銀星の塔〉に顔を出した。運よく鉢合わせたステアルティードが、目を丸くする。エルメルアリアは、にやりと笑って顔を寄せた。

「ステア、ちょうどよかった。相談したいことがある」

「貴様から相談とは、珍しいな。何事だ」

「今日、人間の知り合いに人探しを頼まれてな。その関係で水底界に渡りたいんだ。じじいどもに話を通してくんねえか？」

　エルメルアリアがあっさり打ち明けると、ステアルティードは顎を落とす。魂が抜けたような顔で、しばし黙った。

　今、〈塔〉の通路には二人しかいない。耳が痛くなるような静寂の後、ステアルティードが顔を覆った。

「……詳しく聞かせてくれ」

「よしきた」

　うめき混じりの事務官の言葉に、エルメルアリアは指を鳴らす。通路を進みながら話を続ける。ルートヴィヒとマーリナ・ルテリアの名は伏せたが、できる限り詳細を明かした。

　話を聞いたステアルティードは、顎を撫でる。

「水底界の水妖族か。特徴を聞く限り、〈泡の氏族〉か？」

「多分そうだ。本人は何も言ってなかったけどな」

「ふむ……内界(ないかい)へ渡れるほどの〈泡の氏族〉のお方が、そうそうどうにかなるとは考えづらいが……」

　ステアルティードはぶつぶつ呟く。その後、足を止めた。慌てて停止したエルメルアリアを振り返る。

「わかった。ひとまず上司に話してみよう。よい返事がもらえる保証はないが、待ってもらえるだろうか」

「おう。期待せずに待ってるわ」

　エルメルアリアが手を振ると、ステアルティードは苦笑した。

『水底界へ行きたい』というエルメルアリアの要請に対し、高官たちはやはり難色を示したらしい。ただ、即座に突っぱねられることもなかった。この一件は高官たちが審議することとなり、その間、エルメルアリアは〈都〉で待たされた。

　そして、五日後。エルメルアリアは〈塔〉に呼び出された。いつも仕事を言い渡される事務室で、ステアルティードが待っていた。少し疲れた様子だ。

「よう、ステア。どうだった？」

「水底界へ渡る許可は下りた。これから、あちらの主要な門を管理する水妖族に、話を通すそうだ」

　告げて、ステアルティードは分厚い紙を滑らせる。エルメルアリアは、その表面に素早く目を通した。事務官の言葉とほぼ同じ内容が、まどろっこしい文章で記されている。ふうん、と呟いたエルメルアリアは、再びステアルティードを見た。

「珍しく話がわかるじゃねえか、じじいども」

「水底界側からも、色々話をうかがったようでな。いささか深刻な事態だと判断したらしい」

　ステアルティードは、目を伏せる。やにわに右手の指を三本立てた。

「それに、ただで許可されたわけではない。いくつか条件がある」

「条件？」

　尋ねると、事務官の青年は重々しく条件とやらを告げる。それを聞いたエルメルアリアは、目を丸くした。