春風のサーガ

第七章 銀と炎のソード・ダンス

99 心配の発露

　夕刻、ロレンスのもとに赤い光が飛んできた。夕食を済ませ、寮の部屋に戻ろうとしていたときのことだ。

「ロレンス。確認したいことがあるのですが……よろしいでしょうか？」

　フラムリーヴェの声が、魔力に乗って響く。ロレンスは、少し眉をひそめた。いつもより声色が暗い。

「いいよ。ちょっと待ってて」

　込み入った話だろうかと思い、ロレンスはひと気のない場所を探した。結果、中庭と内部を繋ぐ細い通路に駆け込む。名を呼ぶと、フラムリーヴェもすぐにやってきた。赤い光の中から現れた戦乙女は、なぜかしかめっ面だ。

「待たせてごめん。何かあった？」

　不思議に思いつつ、ロレンスが尋ねると――フラムリーヴェは、いきなり顔を近づけてきた。

　ロレンスはぎょっとして後ずさる。背中が通路の壁にぶつかった。逃げ場がない、などと、本来必要のない思考が走る。

　ロレンスが混乱している間にも、フラムリーヴェはじっと彼を見つめていた。何かを点検するような目つきである。

「見たところ、外傷はないようですが……痛みや体の違和感など、ありませんか？」

「え、ええ？　ないよ、そんなの」

　ロレンスがひっくり返った声で答えると、フラムリーヴェはようやく顔を離した。「それなら、よいのですが」とため息をつく。

「突然すみません。昼間から気になってはいたのですが、公衆の面前で姿を現すわけにはいきませんので……」

「昼間からって――」

　なんのことだ、と言いかけて、ロレンスは息をのむ。

「もしかして、見てた？　その……ダリオに絡まれたとこ」

　フラムリーヴェはうなずいた。

　ロレンスは頭を抱える。よりによって、一番知られたくない人に目撃されていたとは。

「ごめん。心配かけた。怪我はしてないから、大丈夫」

　顔を上げてそう言うと、フラムリーヴェは再びうなずく。しかし、その表情は晴れなかった。

　生徒たちの話し声が遠くに聞こえる。それをかき消すように、問いが落ちた。

「いつから、あのようなことが起きていたのですか」

「ぶつかられたのは今日が初めて」

　ロレンスは、笑みをつくって肩をすくめる。しかし、フラムリーヴェは引き下がらなかった。

「『ぶつかられる』以外のことはあったんですね」

「……まあ。夏休み明け、くらいから」

「最近といえば最近ですね。なぜ、急に――」

　真剣に呟いたフラムリーヴェが、弾かれたように顔を上げる。ロレンスは、彼女が自分と同じ答えに行きついたことを悟った。案の定、戦乙女はそれを口にする。

「王都に、学生がいたのでしょうか。そこから噂が広がった……？」

「俺もそう思ってる。確かなことは、わからないけど」

　嫌々ながらロレンスが返すと、フラムリーヴェは強く拳を握った。

「申し訳ありません。もっと慎重に行動すべきでした」

「しかたないよ。そんなこと言ってられる状況じゃなかったんだし」

「しかし、私の存在がロレンスに悪影響を及ぼすのは――」

「違う。逆だよ」

　ロレンスは、強くかぶりを振る。

「俺が、フラムリーヴェの足を引っ張ってるんだ」

　どうしても語気が強くなった。

　――たとえ強い魔物や精霊人(スピリヤ)と契約したことが知られても、兄たちなら嫌がらせを受けることなどなかっただろう。むしろ納得され、称賛されたはずだ。

　ロレンスだから。『グラネスタ家の落ちこぼれ』の自分だから、こんなことになっている。

　あまりの重さと罪悪感に、逃げ出したくなった。その衝動をどうにか抑えて、ロレンスは視線を上向ける。フラムリーヴェは、泣きそうな、それでいて怒ったような顔で契約者を見ていた。

「とにかく、この状況は放っておけません。学院長かエリゼオ卿に相談しましょう」

「……いいよ、そんなの。先生たちは証拠がないと動けないし、父さんに相談したところで『自分でどうにかしろ』って言われるのがオチだ」

　フラムリーヴェの正論を、しかしロレンスは突っぱねる。どうせ誰も味方してくれない。昔からそうだった。いや、トビアスやレオルカが事態を把握してくれている分、今の方がましである。

「兄貴が噂を潰すって言ってくれたし、俺は大人しくしてる」

「兄――レオルカ様ですね」

　苦々しげな言葉に、ロレンスは強くうなずいた。

　しかし、フラムリーヴェの眉間のしわは消えない。紫水晶の瞳には、未だ炎が宿っていた。

「レオルカ様が動いてくださるのは心強い限りですが……こちらはこちらで、対処した方がよいかと存じます。このままでは、噂の鎮静を待っている間、ロレンスが苦しいばかりです」

「別に、それでいいよ。慣れてるし」

「よくありません。慣れるものでもありません。――突っぱねられるかもしれませんが、一度、エリゼオ卿に伝えてみましょう」

「いいって」

「なんなら、私も一緒に協会支部へ参ります。ロレンスの口から伝えてだめなら、私から協力をお願いしても――」

　フラムリーヴェの力強い声を聞いたとき。なぜか、幼馴染の顔が頭に浮かんだ。

　心の奥底に押し込めていたものが、沸騰して、あふれ出す。

「いいって言ってるだろ!!」

　怒声が響く。それは幾度も反響し、指揮術(しきじゅつ)仕掛(じか)けの照明の灯（ひ）を、わずかに揺らした。

　世界が凍りついたかのようだった。ロレンスははっとして、うつむく。

「……ごめん」

　かすれた謝罪を吐き出して、目をつぶった。

「でも、これは俺の問題だ。天外界も〈穴〉も関係ない。頼むから、余計なことをしないでくれ」

　ロレンスは、光が集まる方へつま先を向ける。相手の顔を見もせず、逃げるように足を進めた。名を呼ぶ声が追ってきても、決して立ち止まらなかった。

　学生たちが行き交う区画へ出る。同級生とすれ違っても、談笑の声を聞いても、ロレンスはうつむいたままだった。もう、何も見たくない。

　涙がにじむ。頭をかきむしりたい衝動に駆られる。けれど、誰かに見咎められては困るので、ただ歩きつづけた。

　――やってしまった。ここまで積み上げてきたものを、一時の衝動で、めちゃくちゃにしてしまった。契約解除を言い渡されても文句は言えない振る舞いだ。

　でも、これでいい。ロレンスは自分に言い聞かせる。

　これ以上、人間の若造の問題にフラムリーヴェを巻き込むわけにはいかない。〈浄化の戦乙女〉の名に、何百年もかけて築いてきたであろう信用に、つまらぬことで傷をつけるわけにはいかないのだ。

「これで、いい」

　そのはずなのに。どうして、こんなに苦しいんだろう。

　見慣れた区画に入る。自分たちの部屋の前に立つ。ロレンスは、把手に手をかけて――力なくうなだれた。