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第一章２　こんな僕に助けを求めるのか

　――右手から多量の血液が溢れ出ている。周囲は朱く染まり、血溜まりができる。

　周りの人々はその光景にざわつき、でも動揺は見せなかった。

　聞こえるものは、僕は「バケモノ」だと、そう認識させるものばかりだ。

　「――たすけて」

　その声を僕は聞き逃さなかった。騒音に隠れた一人の少女の悲しげな声だ。

　何を思ったのか、何を感じたのか、それは解らない。だがその時の僕は、彼女の方を向いてそっと頷いた。

　いや、頷いてしまっていた。自覚もない自分を他所に、彼女の声は聞こえなくなった。

　「――戻れ」

　その一言は僕の一日に終わりを告げるものだ。

　牢へと連れられ重く冷たい音と共に牢の鍵が掛かる。

　またここに戻ってきた。この牢が僕は嫌いだ。時間が止まった様に何も変わらない感覚に包まれる。変わり続けるのは僕の体だけだ。

　何れは左手も無くなることだろう。足も無くなるだろう。そして、何もかもなくなって、僕は消えていくのだろう。そうとしか思えない。気づいた頃には忘れられている存在なのだろう。

　「――ねぇ」

　考えるのに夢中になっていた僕は、その人物の足音にも気づいていなかったようだ。

　だがその声には聞き覚えがあった。それが僕に助けを求めた少女だということに確信を持った。

　「たすけてって言った時、助けてくれるって、そう応えたよね――」

　確かに僕はあの時頷いた。しかし、僕に助けを求める彼女は何を求めているのか、こんな僕に一体何を助けろと言うのか、それを理解することは出来なかった。

　それを事実だと知りながら彼女の方を向き、再度頷いた。

　「――そう。あなた、名前は？」

　名前。もう記憶から無くなっていた自分の名は、何と言っただろうか。

　僕は黙って首を振ることしかできなかった。

　それを察したように彼女は口を開き、

　「私はアリシア。私に付いてきて」

　何処から盗み出したのか、彼女は何事もなかったかのように牢の鍵を開けた。

　それが禁忌だと知ってのことか、僕が忌み子として扱われているのを知ってのことか、一つだけ確かなことは、頼みの綱が残っていないのだろう。

　外の空気が冷たい。集落の人々も寝静まった深夜、周囲の微かに残った火種の灯を他所に、久し振りに見る月が何処か切なく感じさせる。

　それは今目の前を歩く彼女もまた不安気な顔をしているのだろう。繊(しな)やかな腕と孅(かよわ)い脚が微かに震えている。

　軈(やが)て一件の民家の前で彼女は止まり、一言告げた。

「父は一週間前、謎の病に掛かりそれから寝たきりで、医者にも診て貰ったんだけど原因不明だって言われて――」

　状況を漸(ようや)く理解した。当てを無くした彼女は、僕の忌み嫌われる力に頼むことにした。という事だろう。

　この力でどうにか出来るものかは確認しなければ解らないだろう。

　どこか期待に応えなければならないという使命感に駆られていた。彼女の決意と覚悟を感じながら、それを見過ごす僕に成りたくなかったのだろう。

　「――入って」

　その一言に続くように、僕は彼女の家へと足を踏み入れた――